Боевая биография торпедоносца Fairy Swordfish во многом схожа с судьбой знаменитого поликарповского "кукурузника" По-2. Несмотря на очевидную архаичность конструкции, он продержался на линии огня буквально всю войну. На счету самолета Swordfish больше уничтоженных вражеских кораблей, чем у любых других типов самолетов союзников.

В начале тридцатых годов в авиации многих стран господствовала концепция многоцелевого биплана, пригодного для разведки, бомбометания, а также использования в качестве штурмовика. Флот к таким самолетам предъявлял дополнительный требования: способность к нанесению торпедных ударов и возможность авианосного базирования. В апреле 1934 года компания Fairy построила самолет TSR.II (Torpedo, Strike, Reconnaisanse), соответствующий этим требованиям. Полеты над заводским аэродромом показали, что машина получилась удачной. Она была проста в управлении, обладала хорошей маневренностью и при этом могла устойчиво лететь даже с брошенной ручкой. Самолет успешно взлетал и садился на палубу авианосца.

Осенью того же года колесное шасси заменили на поплавковое, после чего машина прошла второй цикл испытаний уже в варианте гидроплана. Затем TSR.II испытывался на опытной базе ВМФ с установленным стрелковым и торпедным оружием. Самолет приняли на вооружение военно-морской авиации под названием Swordfish.

Уже к моменту принятия на вооружение, Swordfish по сути был анахронизмом. Обтянутый перкалем биплан с неубирающимся шасси и открытой кабиной принципиально ничем не отличался от аппаратов десятилетней давности. Но ничего лучше в распоряжении флота не было и к концу 1938 года он остался единственным торпедоносцем на палубах английских авианесущих кораблей. До начала войны компания успела построить 692 самолета.

Уже 5 апреля 1940 года самолеты Swordfish предприняли первую во Второй мировой войне авиаторпедную атаку на немецкие эсминцы в Тронхеймской бухте. Во время боев в Норвегии самолеты и над сушей в качестве легких бомбардировщиков против немецких моторизованных колонн. Со вступлением итальянцев в войну, завязалась долгая и упорная борьба за господство над Средиземноморьем. Небольшой дивизион из 24 торпедоносцев в течении девяти месяцев буквально терроризировал итальянские конвои, отправляя на дно до 15 судов ежемесячно.

В этом же районе действовали самолеты с авианосцев Eagl и Arc Royal. В августе звено Swordfish сумело тремя торпедами уничтожить четыре судна в гавани Сиди-Баррани. Торпедами были подорваны две подводные лодки и транспорт, груженный боеприпасами. Взрыв уничтожил не только транспорт, но и пришвартованный к нему эсминец.

В ноябре 1940 года экипажи торпедоносцев с авианосца Illustrious нанесли решающий удар по главным силам итальянского флота, сосредоточенным в бухте порта Таранто. Взрывы прогремели под килями трех линкоров, двух крейсеров и двух эсминцев. Англичане потеряли два самолета.

Зимой 1940 года главной ареной борьбы стал Атлантический океан. В мае 1941 года на перехват английских конвоев вышел в свой первый поход линкор Bismarck, самый мощный германский военный корабль. Бипланы Swordfish сумели прорваться сквозь огонь зениток "Бисмарка", расчеты которых не сумели правильно выбрать точку прицеливания по тихоходным, низколетящим самолетам. Две торпеды попали в линкор и повредили руль, лишив корабль управления. Подоспевшие английские корабли довершили дело, добив неподвижный линкор.

Но против истребителей Swordfish был беззащитен. Утром 12 февраля 1942 года девять торпедоносцев пытались атаковать немецкие линкоры в проливе Ла-Манш, но все они были сбиты. С этого времени самолет сменил профессию и начал использоваться для защиты союзных конвоев от гитлеровских субмарин.

К началу "Битвы за Атлантику" выяснилось, что наиболее эффективным средством борьбы с подводными лодками является авиация. В состав английских конвоев стали включать так называемые "эскортные авианосцы" - небольшие авианесущие корабли, переоборудованные из транспортных судов или танкеров, с несколькими противолодочными самолетами на палубе. Для такого самолета не важны высокая скорость и сильное защитное вооружение и Swordfish вполне годился для этой роли. Сначала противолодочные Swordfish вооружались фугасными и глубинными бомбами на подкрыльевых подвесках. Позднее, летом 1942 года, на них стали монтировать пусковые установки для ракетных снарядов калибра 127мм, по 4-5 штук под каждой консолью. При этом часть полотняной обшивки на нижнем крыле заменялась металлическими панелями. Так появилась модификация Mk.II.

В начале следующего года был запущен в серию новый вариант машины Mk.III с универсальными ракетно-бомбовыми узлами подвески и бортовым радиолокатором. Эти самолеты применялись в основном для поиска и уничтожения подлодок, всплывающих ночью на поверхность для подзарядки аккумуляторов. Радиопрозрачный обтекатель антенны радара размещался между основными стойками шасси, а сама РЛС в кабине, вместо третьего члена экипажа.

После открытия Второго фронта противолодочные патрульные Swordfish стали действовать с аэродромов на территории Бельгии. Некоторые из них применялись для минирования с воздуха немецких морских путей и портов. Выпуск самолетов прекратился в августе 1944 года, всего было построено 2392 машины.