Итальянский скоростной бомбардировщик Fiat BR.20 Cicogna был создан существенно позже, чем американский Martin B-10 или советский СБ. Итальянцы потеряли немало времени, продолжая комплектовать свои ВВС громоздкими неторопливыми трехмоторными SM.81 и Ca.133. Когда отставание стало очевидным, сразу несколько компаний взялись за проектирование новых бомбардировщиков.

Новый самолет фирмы Fiat имел большинство характерных признаков нового поколения. Все было сделано для достижения высокой скорости: схема свободнонесущего моноплана, гладкая обшивка, убирающееся шасси, экранированные турели, автоматические воздушные винты. Но технологически BR.20 был довольно консервативен. Осознавая возможности итальянской авиапромышленности, конструкторы не решились пойти на применение сложных штампованных и литых узлов, а также несущей металлической обшивки.

В результате получился довольно угловатый бомбардировщик, внешне несколько напоминающий современные ему машины французской школы. Фюзеляж имел прямоугольное сечение. Стальной каркас местами усиливали дюралевые элементы и диагональные расчалки. Немного более половины длины фюзеляжа в передней части покрывалось дюралевым листом, а дальше шло полотно. Зато двухлонжеронное крыло выполнили цельнометаллическим. На его задней кромке навешивались элероны и посадочные щитки. Хвоcтовое оперение сделали по двухкилевой схеме. Кили поддерживались наклонными подкосами, идущими к фюзеляжу. Основные стойки шасси убирались назад в мотогондолы гидроприводом. Перед хвостовым колесом предусмотрели длинный обтекатель. Самолет получил два достаточно мощных 18-цилиндровых двухрядных мотора Fiat A.80RC.41 по 1030л.с. с трехлопастными винтами.

Бомбы размещались только на внутренней подвеске, в бомбоотсеке. Оборонительное вооружение состояло из четырех 7,69-мм пулеметов SAFAT: один в носовой турели, два спаренных в верхней убирающейся турели и один в нижней люковой установке. Экипаж состоял из пяти человек. Пилоты располагались в хорошо остекленной кабине у передней кромки крыла, за ним находилось второе рабочее место штурмана-бортрадиста, обязанности которого выполнял второй пилот.

Технологическая простота способствовала быстрой постройке опытного образца BR.20. В феврале 1936 года машина впервые поднялась в воздух. Самолет не имел существенных недостатков в пилотировании, летные характеристики его также вполне удовлетворили конструкторов. Через пять недель BR.20 уже передали на официальные испытания, а вскоре новый бомбардировщик приняли на вооружение итальянских ВВС.

Для участия в международных гонках по маршруту Истр-Париж-Дамаск, два бомбардировщика были переделаны в гоночный вариант BR.20A. Все вооружение сняли, проем верхней турели и бомболюк закрыли дюралем. Самолеты получили новую носовую часть без штурманской кабины. Фюзеляж уменьшили по высоте и изменили остекление пилотской кабины. Запас горючего увеличили более чем вдвое, что существенно увеличило взлетный вес. В августе 1937 года самолеты стартовали из французского города Истр курсом на Дамаск. В столицу Сирии они прибыли, заняв лишь шестое и седьмое места. Моторы вышли из строя, не выдержав гонки за скоростью, и во втором этапе соревнований Дамаск-Париж самолеты уже не участвовали.

Позднее, в конце 1938 года, был построен рекордный BR.20L, очень схожий с BR.20A. На этом самолете был выполнен беспосадочный перелет из Италии в Эфиопию (4463км за 11 часов 25 минут).

Гражданская война в Испании дала возможность опробовать в боях новую технику. BR.20 использовали как скоростные дневные бомбардировщики. Обычно они летали без сопровождения на высоте более 4000м. Скорость и высота в достаточной мере защищали итальянских летчиков, советским истребителям И-15 и И-16 достать их было трудно.

К достоинствам BR.20, проявившимся на фронте, можно было отнести хорошую устойчивость и высокие летные данные. Горизонтальная подвеска бомб (в отличие от вертикальной) обеспечивала более высокую точность бомбометания. Однако экипажи жаловались на вибрацию, сильно утомлявшую в дальних полетах. Выявилась склонность к рысканью на взлете и посадке. При полной боевой нагрузке самолет долго разбегался и медленно набирал высоту.

В 1938 году, учитывая опыт войны в Испании, вооружение бомбардировщика усилили. Вместо двух 7.7-мм пулеметов на верхней турели установили один 12.7-мм пулемет.

В 1937 году Япония напала на Китай. Пространства огромной страны требовали наличия бомбардировщиков с большой дальностью полета, а у японской армии их не оказалось. Пришлось применять на суше морские G3M. Осенью 1937 года японское правительство заключило договор на покупку 75 бомбардировщиков BR.20. Правда, заказчикам не понравились длинный разбег и не очень хорошая скороподъемность, но зато по скорости, потолку, а, главное, по дальности полета самолет вполне соответствовал предъявленным требованиям. Самолет BR.20 получил у японцев нестандартное обозначение "тип I" (Italy).

Итальянские бомбардировщики ввели в бой в Китае осенью 1938 года. Для японской авиации ситуация была довольно благоприятной. В ноябре с фронта в тыл отвели действовавшие в Китае советские авиачасти. Их ждала смена летного и технического состава, регламентные работы и ремонт авиатехники. Господство японцев в воздухе стало подавляющим. Но гораздо опаснее китайских летчиков и зенитчиков оказалась интенсивная эксплуатация. Из-за нехватки запчастей количество боеспособных машин быстро сокращалось.

Японские источники довольно низко оценивают боевые качества "типа I". Отмечается слабое оборонительное вооружение и повышенная пожароопасность, связанная с применением полотняной обшивки. В сентябре 1939 года самолет сняли с вооружения, а японские бомбардировочные полки перешли на Ki-21.

С февраля 1940 года в серийное производство запустили модификацию BR.20M. Носовая часть фюзеляжа стала более округлой и вытянутой, доработали нижнюю огневую точку, ввели обтекатель хвостового колеса и усилили центроплан. Верхнюю турель со временем заменили на неубирающуюся, но более обтекаемую установку. Незначительный прирост веса практически не изменил летные характеристики.

Когда 10 июня 1940 года Италия вступила во Вторую мировую войну, в ее ВВС имелись 162 самолета Cicogna, примерно треть из которых составляли модернизированные BR.20M. Самолеты применялись в боях против Франции вплоть до ее капитуляции. Осенью 1940 года часть самолетов были переброшены в Бельгию для участия в "битве за Англию". Оказалось, что у самолета нет шансов уйти от английских истребителей и экипажи начали срочно готовить к ночным полетам. Но из-за недостаточного навигационного оборудования бомбардировщиков, их ночное применение было неэффективным. В 1942 году небольшое количество BR.20 использовалось в войне против Советского Союза.

BR.20M стал не последней модификацией бомбардировщика. Два интересных варианта сделали на заводе Agusta, где вели капитальный ремонт. BR.20C представлял собой тяжелый штурмовик, в носовой части которого установили 37-мм пушку. Еще одна машина получила шасси с носовым колесом. В марте 1942 года два BR.20 переоборудовали в аэрофотосъемочные самолеты. У них вместо нижней огневой точки смонтировали установку из четырех фотоаппаратов.

Главным направлением эволюции бомбардировщика являлась модификация BR.20bis. Первый вариант этой модификации построили и начали испытывать еще в конце 1940 года. В 1942 году собрали второй опытный самолет с новыми моторами Fiat A.82 RC.42 по 1250л.с. в плотно прилегающих капотах с выштамповками. BR.20bis имел новую заостренную штурманскую кабину с большой площадью остекления. Одновременно удлинили хвостовой кок. Был увеличен размах и площадь крыла. Хвостовое колесо сделали убирающимся. Значительно усилили оборонительное вооружение, которое состояло теперь из трех крупнокалиберных пулеметов и двух калибра 7,69мм, которые установили в боковых блистерах. Бомбовую нагрузку ограничили до 1000кг. Усовершенствовали приборное и радиооборудование.

По сравнению с BR.20M новая модификация продемонстрировала существенное улучшение летных данных. Максимальная скорость достигла 460км/ч, но для 1943 года этого было уже слишком мало.

Выпуск самолета был прекращен в 1942 году. Всего было построено 580 самолетов всех модификаций.