Отличавшийся превосходной маневренностью истребитель-биплан Fiat CR.32 стал вершиной эволюции целого семейства истребителей, созданного талантливым инженером Celestino Rosatelli. Непосредственным предшественником этого самолета был истребитель CR.30 появившийся в 1932 году - типичный полутораплан с рядным двигателем водяного охлаждения Fiat А.30, колесами шасси в каплевидных обтекателях и характерной конструкцией бипланной коробки. Обычные для того времени вертикальные стойки конструктор заменил диагональными подкосами. Новый самолет CR.32 полностью сохранил все характерные черты своего предшественника, но имел меньшие размеры. Соответственно уменьшился и вес. Облегчение машины и снижение лобового сопротивления при том же двигателе обещали существенную прибавку в скорости.

Прототип был построен в апреле 1933 года. Принципиально конструкция целиком повторяла CR.30. Верхние плоскости были намного длиннее и шире нижних. Верхняя плоскость соединялась по центральному обтекателю, в который были упрятаны дополнительный бензобак и электрогенератор с приводом от ветрянки. Нижнее крыло крепилось к фюзеляжу. Обшивка полотняная. Верхняя плоскость несла элероны с вынесенными вверх на стойках балансирами. Межкрыльные диагональные стойки по типу Warren обеспечивали большую жесткость, необходимую для осуществления маневров с высокими перегрузками.

В качестве силовой установки использовался V-образный 12-цилиндровый двигатель жидкостного охлаждения Fiat A.30RA мощностью 600л.с. с двухлопастным винтом. Водяной и масляный радиаторы располагались за общим круглым воздухозаборником под носком картера. Кроме того, на капоте сразу за коком находилась входная решетка, через которую обдувался маслобак. Пилот сидел в открытой кабине за задней кромкой крыла. Весь фюзеляж, кроме капота, обтягивался полотном. Колеса, снабженные пневматическими тормозами, укрыли в больших обтекателях. Вооружение CR.32 состояло из двух пулеметов, установленных над основным бензобаком.

В апреле 1933 года опытный CR.32 совершил свой первый полет. Сохранив все достоинства, присущие CR.30, новый истребитель выиграл в скорости и управляемости. Увеличение скорости срыва и посадочной скорости, неизбежные при повышении нагрузки на крыло, сочли приемлемыми. Министерство аэронавтики сразу же заказало у Fiat серию из 50 истребителей, первые из которых поступили на вооружение в марте 1935 года. Вскоре последовали новые заказы на самолет, производство которого набирало темпы.

Все первые CR.32 были вооружены парой 7,69-мм пулеметов, однако огневую мощь истребителя сочли недостаточной. На следующей модификации CR.32bis, сошедшей с конвейеров Fiatа весной 1936 года, добавили еще два пулемета, установленных поверх нижнего крыла за пределами диска винта. Одновременно внедрили усовершенствованный двигатель A.30RAbis. Он допускал трехминутный взлетный форсаж до 800л.с. Меньший расход горючего позволил увеличить продолжительность полета на полчаса. В то же время увеличение веса и дополнительное сопротивление, создаваемое крыльевыми пулеметами, снизили максимальную скорость на 25км/ч и ухудшили скороподъемность. В ходе серийного производства вооружение CR.32bis еще раз усилили, сменив фюзеляжные пулеметы на крупнокалиберные (12,7мм) Breda-SAFAT.

CR.32 и CR.32bis хорошо шли на экспорт. Для ВВС Венгрии было закуплено 52 самолета CR.32, 45 истребителей было поставлено в Австрию. В небольших количествах самолеты попали и в некоторые другие страны.

В Испании началась гражданская война и в августе 1936 года самолеты CR.32 попали в Испанию в качестве помощи франкистам. Им противостояло около двух десятков разнотипных республиканских истребителей, уступавших CR.32 по своим характеристикам и страдавших от нехватки вооружения, боеприпасов и запчастей. К осени итальянские истребители завоевали полное господство в воздухе. Но в конце октября авиация республиканцев пополнилась бомбардировщиками СБ, а также истребителями И-15 и И-16 советского производства. Бомбардировщики СБ заметно превосходили по скорости итальянские истребители и догнать их CR.32 могли только в пикировании. Трудно было итальянцам вести бой и с советскими истребителями. Хотя CR.32 немного превосходил И-15 по скорости на малых высотах, он существенно уступал своему более легкому противнику в горизонтальной маневренности. Оторваться от преследования CR.32 мог в пикировании.

Истребитель И-16 тип 5, впервые примененный в небе Испании, наоборот, немного уступал истребителю CR.32 по маневренности на горизонталях, но значительно выигрывал в скорости на всех высотах и в вертикальном маневре. Важным моментом являлась большая огневая мощь итальянского истребителя. Наличие крупнокалиберных пулеметов позволяло открывать огонь первым, тяжелые пули наносили существенные повреждения. И-16 нес только два скорострельных пулемета ШКАС. Точности огня мешала невысокая путевая устойчивость советских И-15 и И-16, зато CR.32 почти не раскачивался при стрельбе, что обеспечивало хорошую прицельность стрельбы. Кроме этого, CR.32 имел значительную дальность полета и хорошую боевую живучесть, обеспеченную цельнометаллической конструкцией.

Летом 1937 года в производство запустили облегченную модификацию CR.32ter, а затем и еще более легкий CR.32quater, отличавшийся от предыдущих усовершенствованным прицелом и оборудованием. Оба эти варианта несли вооружение из двух 12,7-мм пулеметов. CR.32 оказался самым массовым типом самолета испанской войны. Их поступило в общей сложности 375 машин, которые использовались во всех крупных сражениях. По мере снижения активности республиканских ВВС самолеты начали применять в качестве штурмовиков, установив под крыльями держатели для мелких бомб. Выпуск самолетов был завершен в мае 1939 года. К этому времени было псотроено 1211 машин.

Когда началась Вторая мировая война, старые бипланы все еще составляли больше половины итальянской истребительной авиации. Однако за год итальянцам удалось перевооружить новой техникой значительное количество частей, а высвободившиеся бипланы отправили в колонии. Из-за нехватки техники в Восточной Африке CR.32 использовались как дневные и ночные истребители, ближние разведчики и штурмовики. Но боевые потери и нехватка запчастей привели к быстрому выходу их из строя.

В Италии CR.32 постепенно перевели в учебные подразделения. Дольше всего самолет прослужил в Испании. В 1940 году их производство организовали на заводе Hispano-Suiza, где до 1943 года выпустили еще сто машин под обозначением HA-132-L. Там же самолеты переделывались в двухместные учебно-тренировочные. Последние испанские CR.32 летали до 1957 года.