В конце тридцатых годов истpебители-бипланы уже считались устаревшими, тем не менее в начале Второй мировой войны они еще служили в боевых составах ВВС. Биплан Fiat CR.42 Falco поднялся в воздух в начале 1939 года, но он оставался в строю до конца 1943 года, став самым массовым истребителем итальянских ВВС. Истребитель CR.42 был превосходной машиной, а его успешное применение в небе Испании стало одной из главных причин сохранения доверия к бипланной схеме.

Заказ на серийное производство CR.42 был выдан в конце 1939 года. Благодаря своей аэродинамически чистой формы и очень прочной конструкции, обладающий прекрасной маневренностью Falco стал одним из лучших бипланов, состоявшим на службе. Это был биплан с кpыльями неравного размаха, связанных жесткими диагональными распорками типа Warren. Фюзеляж был выполнен из стальных труб, обшивка до кабины была металлической, а далее - полотняной. Двигатель закрывался капотом. Крыло имело металлическую конструкцию и полотняную обшивку. Элеронами было оснащено только верхнее крыло. Стойки и колеса закрывались обтекателями.

истребитель был вооружен одним 7,69-мм и одним 12,7-мм пулеметами, установленных в верхней передней части фюзеляжа. Hа поздних серийных машинах легкий пулемет был заменен вторым крупнокалиберным. Двигатель - надежный Fiat A.74 RIC38 с трехлопастным винтом постоянной скорости.

Простая конструкция самолета позволила быстро запустить его в производство и уже в конце 1939 года истребитель начал поступать в боевые части. Боевое крещение CR.42 получили в короткой двухнедельной компании против Южной Франции. Самолетам пришлось столкнуться в воздухе с лучшими французскими истpебителями - Dewoitine D.520 и Bloch MB.152. Но после первых дней боев и нанесения основного бомбоудара противодействие французских истpебителей практически отсутствовало.

Легкие потери,понесенные итальянскими истpебителями в ходе Французской кампании, убедили командование в хороших боевых возможностях истребителей CR.42, и в сентябре 1940 года 50 самолетов Falco были отправлены в составе итальянского авиационного контингента для взаимодействия с Luftwaffe в Битве за Британию. Однако там их действия оказались менее удачными и вскоре истребители вернулись в Италию.

Наиболее широкое применение CR.42 в Северной Африке, где ими было вооружено большинство итальянских истpебительных частей. До декабря 1940 года CR.42 противостояли бипланам Gladiator и демонстрировали заметное превосходство над английской машиной. Но когда в африканском небе появились истребители Hurricane, Falco перевели на выполнение штурмовых заданий. Самолеты CR.42 базировавшиеся на Сицилии эскортировали бомбаpдиpовщики и торпедоносцы, атакующие конвои Союзников в Средиземном море. Эти истребители неплохо проявили себя и в Греции.

Со временем в дневных истpебительных частях CR.42 постепенно заменялись более современными самолетами, а Falco начали использовать в качестве ночных истpебителей. Для этой роли они были оснащены радиостанцией и двумя прожекторами в подкрыльевых обтекателях, которые запитывались от ветрогенератора. Ночная истребительная группа в боях проявила себя не очень хорошо и вскоре была расформирована.

Всего до конца 1942 года было собрано 1780 машин CR.42. Из них 50 машин в конце 1940 года были экспортированы в Венгрию и использовались на Восточном фронте главным образом в качестве штурмовиков. Бельгия получила 34 самолета, но часть из них была уничтожена на аэродромах во время немецкого вторжения, а остальные в боях практически не участвовали.

Крупнейший экспортный заказ нв 72 самолета CR.42 был сделан Швецией. Эти машины были оснащены более мощным двигателем, они получили радиооборудование, бронеспинку и возможность установки лыжного шасси. В шведских ВВС самолеты получили обозначение J.11.