C увеличением мощности турбореактивных двигателей в начале пятидесятых годов появилась возможность создания легкого многоцелевого истребителя. Простая конструкция самолета позволяла построить самолет без специального сложного технологического оборудования. Но невысокая боевая нагрузка и малый запас топлива ограничивали боевое применение истребителя и вызывали сомнение в его целесообразности.

Чтобы обосновать концепцию легкого истребителя, был построен опытный самолет, обозначенный как Fo.139 Midge с двигателем Armstrong Siddеley Viper тягой 744кг. Впервые этот самолет поднялся в воздух 11 августа 1954 года. Обширная испытательная программа включала в себя сверхзвуковое пикирование, что являлось достижением для такой малой мощности его двигателя и было возможно благодаря чистым линиям модели. На самолете успели полетать военные летчики Канады, Индии, США и ряда других стран, пока он не попал в аварию в сентябре 1955 года по вине летчика. Но к этому времени концепция легкого самолета завоевала признание, а в июле 1955 года вышел на испытания самолет Fo.141 Gnat с более мощным двигателем Bristol-Siddeley Orpheus.

В ходе корейской войны выяснилось, что ВВС США не имеют специализированного штурмовика для непосредственной поддержки войск. Поэтому в 1953 году был объявлен конкурс на легкий одноместный самолет. Поскольку самолёт Fo.141 проектировался как лёгкий истребитель, его конструкция была усилена для обеспечения маневренности, что привело к увеличению массы. Тем не менее, компания получила заказ на шесть прототипов истребителей-штурмовиков Gnat F.Mk.I. Стрелковое вооружение самолёта состояло из двух 30-мм пушек Aden, которые устанавливались с внешних сторон воздухозаборников. На четырех подкрыльевых пилонах самолет мог нести дополнительные топливные баки или вооружение. Самолетом заинтересовались представители ряда стран. Даже флот США предложил разработать палубный вариант машины. Небольшой размах крыла позволял обойтись без механизма складывания крыла.

Хотя Folland Gnat не использовался в Великобритании в качестве истребителя, его двухместная учебно-тренировочная версия Gnat Trainer T.Mk.1 нашла широкое применение в RAF. Национальное признание самолет получил благодаря тому, что на них с 1964 по 1979 год летала пилотажная группа Red Arrows.

Тринадцать истребителей Gnat были поставлены в Финляндию. Там они использовались до 1972 года, но от производства самолета по лицензии Финляндия отказалась из-за сложности его технического обслуживания.

На вооружение ВВС Индии истребитель Gnat был принят в 1959 году. Первых 25 машин были построены по заказу индийского правительства в Великобритании и еще 213 истребителей было собрано индийской фирмой HAL. Самолет предназначался для действий по воздушным целям на небольшом удалении от аэродрома в условиях ясной погоды и успешно применялся в ходе индо-пакистанской войны 1965 года, продемонстрировав превосходство в маневренных характеристиках над основным истребителем ВВС Пакистана F-86 Sabre. Не менее успешно истребители Gnat действовали и в войне 1971 года, где они выступали в качестве маловысотных "охотников" за F-86, использовавшимися пакистанцами в качестве штурмовиков, в то время как более мощные МиГи с ракетным вооружением боролись с авиацией противника на средних и больших высотах.

До конца шестидесятых годов Gnat оставался основным перехватчиком ПВО Индии, но с появлением там истребителей МиГ-21 производство самолетов Gnat было прекращено. Однако в 1972 году ВВС Индии проявили заинтересованность в легком истребителе-бомбардировщике, призванном дополнить парк более тяжелых ударных самолетов Су-7БМ и HF-24 Marut. Оптимальной базой для создания такой машины мог бы стать хорошо освоенный промышленностью самолет Gnat.

Первый полет нового самолета, получившего имя Ajeet, состоялся 5 ноября 1975 года. По сравнению с исходным самолетом была усилена конструкция планера и шасси, модернизировано крыло, улучшена гидравлическая система, установлено новое катапультное кресло, изменен состав БРЭО.

Кроме боевого самолета Ajeet, в 1977 году была создана его учебно-тренировочная двухместная модификация (несмотря на существующую учебную модификацию самолета Gnat, ранее в составе индийских ВВС имелись лишь одноместные истребители этого типа). На вооружении индийских ВВС самолеты Ajeet оставались до 1991 года.