В 1973 году американской фирме General Dynamics удалось спроектировать легкий и при этом максимально тяговооруженный истребитель. Предварительные исследования по теме фронтового истребителя были начаты еще в конце шестидесятых. Конструкторам требовалось создать относительно дешевый истребитель небольшого веса и габаритов, способный эффективно вести маневренный воздушный бой при скоростях от 0.8 до 1.6М. В результате этих экспериментов было определено расположение и тип воздухозаборника, схема механизации крыла и общая аэродинамическая компоновка будущего истребителя.

В 1974 году был разработан опытный самолет YF-16, послуживший основой для первого серийного варианта F-16A Fighting Falcon, построенного в 1976 году. Программа F-16 стала для General Dynamics одной из приоритетных программ в восьмидесятых годах. До 1994 года было построено более 4000 этих высокоманевренных и хорошо вооруженных машин, обладающих прекрасными тактико-техническими данными.

Высокие летные данные были достигнуты, в первую очередь, за счет очень высокой тяговооруженности. Мощный двигатель Pratt Whitney при среднем взлетном весе самолета 10000кг обеспечивает тяговооруженность порядка 1,13 единицы и позволяет машине развить скорость до 2М. Самолет F-16 имеет очень компактную электронную систему, совершенное прицельное оборудование. К тому же он располагает мощным вооружением: под фюзеляжем и крылом могут быть размещены до 50 различных видов бомб и ракет. С подвесными баками самолет имеет дальность полета до 3700км. Fighting Falcon стал одним из основных тактических истребителей ВВС США и 17 государств мира.

Фирма General Dynamics разработала четыре основных серийных варианта самолета. Первоначально выпускались одноместный F-16A и двухместный учебно-боевой F-16B. А с 1984 года началось производство более совершенных машин - одноместных F-16C и двухместных F-16D. Все варианты истребителя имеют идентичные основные конструктивные элементы. Крыло самолета F-16 среднерасположенное, имеет так называемую интегральную схему, отличающуюся плавным сочленением крыла и фюзеляжа. Объединение фюзеляжа с крылом и применение наплывов, представляющих собой расширенную вперед корневую зону крыла, обеспечивает не только создание дополнительной подъемной силы при больших углах атаки, но и большие внутренние объемы самолета. Кроме того, это значительно повышает жесткость и уменьшает массу конструкции. Дополнительная подъемная сила обеспечивается вихрями, сходящими с острых передних кромок наплывов, что позволило значительно уменьшить потребную площадь крыла. F-16 при весе 10200кг может совершать маневры с перегрузками до 7 единиц. При меньшем весе допустимая перегрузка возрастает до 9 единиц.

Кабина оснащена катапультируемым креслом, позволяющим производить катапультирование на всем диапазоне скоростей и высот. Спинка кресла установлена под необычно большим углом 30°. Это позволяет лучше переносить перегрузки. Фонарь каплевидной формы обеспечивает отличный круговой обзор. Боковая ручка управления с очень малым перемещением установлена на подлокотнике и обеспечивает точное управление самолетом во время боевого маневрирования. На F-16 установлен импульсный доплеровский радиолокатор с плоской антенной решеткой в носовой части фюзеляжа. Самолет вооружен шестиствольной пушкой General Electric M61A1 Vulcan калибром 20мм, установленной с левой стороны фюзеляжа. Кроме этого, имеется девять узлов подвески. Общий вес боевой нагрузки на внешних узлах при уменьшенном запасе топлива равен 6900кг.

Для обеспечения действий по наземным целям на F-16C Block 25, впервые взлетевшем в июне 1984 года, поставили радар Westmghouse APG-68, который сделал возможным применение ракет AGM-65D Maverick. Кроме того, самолет получил новые оборудование кабины, электросистему, систему жизнеобеспечения и вмонтированную в основание киля увеличенных размеров аппаратуру РЭБ. в июне 1986 года взлетел F-16C Block 30, способный нести противорадиолокационные ракеты AGM-45 Shrike, а также новые УР "воздух-воздух" AIM-120 AMRAAM. Соответствующий двухместный F-16D был поднят в воздух в июле. Конструкция двигательного отсека была изменена так, чтобы она подходила как для двигателей фирмы General Electric так и Pratt Whitney, которые устанавливаются на F-16 по выбору заказчика. На самолетах Block 30 впервые установлены новые более мощные двигатели GE F110-GЕ-100. В результате масса пустого F-16C Block 30 достигла 8160кг.

Модификации F-16C Block 40 (с двигателем General Electric F110-GE-100) и Block 42 (с двигателем Pratt & Whitney F100-PW-220) могли действовать действительно в любых погодных условиях благодаря внедрению системы навигации и прицеливания Martin-Marietta LANTIRN (Low-Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night), навигационной системы GPS, компьютерной системы GEC Marconi HUD для проведения точных ночных атак с использованием управляемых лазером авиационных бомб GBU-10, GBU-12, GBU-24 Paveway, а также управляемой планирующей бомбы GBU-15. На самолете установлна РЛС APG-68V. С 1988 года на самолете возможна установка противорадиолокационной управляемой ракеты AGM-88 HARM II. В 1995 году часть самолетов была оборудована системой Sure Strike включающей прибор ночного видения Night Vision Goggles и устройство передачи данных Improved Data Modem.

F-16C Block 50, появившийся в ноябре 1991 года, оснащен двигателем General Electric F110-GE-129, а F-16C Block 52 двигателем P&W F100-PW-229. Истребитель получил более совершенное оборудование, цветные дисплеи, новый ИЛС, совмещенный с системой ночного видения, цифровую систему наведения по рельефу местности. Система вооружения включает новую УР класса "воздух-поверхность" AGM-65G Maverick, управляемое вооружение JDAM, противокорабельную ракету AGM-84 Harpoon.

В начале восьмидесятых фирма General Dynamics занялась разработкой ударного самолета на базе многоцелевого истребителя F-16. В 1989 году модификация истребителя получила обозначение A-16. На самолет планировалось установить 30-мм пушку и усиленные крылья для возможности размещения под ними противотанкового оружия. Однако проект не был продолжен так как существующие 30-мм пушки были тяжелы и велики для внутреннего размещения в самолете.

Серийная ударная модификация истребителя была создана на базе самолета F-16C. На самолет F/A-16C была установлена система БРЭО типа Pave Penny, инфракрасная система переднего обзора FLIR (Forward-looking Infra-Red) и подфюзеляжный контейнер General Electric GPU-5/A Pave Claw с четырехствольной 30-мм пушкой GAU-13/A.

Возрастание массы пустого самолета в процессе его эволюции привело к резкому ухудшению его истребительных свойств, особенно в ближнем бою. F-16 по вертикальной и горизонтальной маневренности и по разгонным характеристикам проигрывал МиГ-29 и Су-27. В этой ситуации американцы развернули ряд исследовательских программ, направленных на поиск путей облегчения машины. Одним из результатов их стало создание в 1987 году самого легкого варианта истребителя - F-16N Viper.

Viper делался специально для имитации советских истребителей в составе эскадрилий "агрессоров", и чтобы хоть как-то приблизиться к их характеристикам, с F-16 сняли все, что можно: пушку, почти всю систему управления вооружением и пилоны его подвески, установили облегченный радар. На борту остались лишь 2 УР Sidewinder и контейнеры Air Combat Maneuvering Instrumentation. Кроме того, на самолет навесили специальные отражатели для увеличения радиолокационной заметности. Самолеты использовались в учебном центре Top GunFighter Weapons School и ряде других учебных подразделений.

Фирма General Dynamics несколько раз предлагала разведывательные версии на базе F-16. В 1988 году была разработана программа замены устаревших тактических разведчиков RF-4C Phantom II на истребители-разведчики RF-16 оборудованных подвесными контейнерами с системой ATARS (Advanced Tactical Air Reconnaissance System), укрепленными под фюзеляжем самолета. На самолете была установлена электронно-оптическая видеосистема, способная передавать изображение на наземную станцию в реальном времени. ВВС США прекратило разработку программы, но в ВВС Нидерландов и Бельгии используются разведчики на базе F-16.

В 1993 году General Dynamics продала свой авиастроительный бизнес компании Lockheed Corporation (в настоящее время - Lockheed Martin), которая продолжила разработку модификаций F-16. Истребитель прорыва ПВО F-16CJ Wild Weasel используется при выполнении задач по прорыву и подавлению противовоздушной обороны противника, замещая старые, но надежные самолеты F-4G Wild Weasel ВВС США. Самолет полностью использует возможности ракет AGM-88 HARM.

Версия F-16ES (Enhanced Strategic) была разработана фирмой Lockheed для конкурса проводимого ВВС Израиля. Первый полет F-16ES выполнил в ноябре 1994 года. Главными требованиями были повышенная дальность действия и возможность выполнения ударных операций. Для этих целей на истребителе F-16ES увеличили емкость топливных баков и установили дополнительные конформные топливные баки. Но победу на кункурсе одержал F-15I.

Для ВВС Израиля была разработана двухместная модификация F-16, получившая обозначение F-16I Sufa. В дополнение к новому более мощному двигателю Pratt Whitney F100-PW-229 двухместный самолет получил БРЭО израильского производства. Использован и ряд решений, опробованных на F-16ES. Самолет может нести комформные топливные баки, которые устанавливаются сверху фюзеляжа. Значительно усилено и вооружение: F-16I может нести УР ближнего боя Python-5, разработанную фирмой Rafael, и ракеты среднего радиуса израильского производства Derby. На самолете установлен многофункциональный радар Northrop Grumman AN/APG-68, осуществляющий наземное картографирование с высокой разрешающей способностью, что позволит использовать высокоточное оружие.

Кабина пилота оснащается цветными многофункциональными дисплеями, предусмотрена нашлемная система наведения. Освещение кабины позволяет работать с системами ночного видения. Приобретение Sufa позволит Израилю иметь возможность нанесения ударов по всему Ближнему Востоку и снять с вооружения устаревшие А-4 Skyhawk и F-4Е Phantom II. Первый полет F-16I совершил в декабре 2003 года.

Fighting Falcon стал самым массовым истребителем четвертого поколения. Несмотря на свой солидный возраст, F-16 продолжает динамично совершенствоваться, оставаясь одним из лучших истребителей мира. Последней модификацией самолета, ориентированной преимущественно на экспорт, является многофункциональный истребитель F-16E Block 60 (в двухместном варианте F-16F), предназначеный для нанесения ударов высокоточным оружием по наземным целям вне зависимости от времени суток и погоды, в условиях жесткого противодействия со стороны ПВО противника. Самолет оснащен новыми авионикой, средствами РЭБ, системой автоматизированного управления, информационно-управляющим полем кабины, бортовым информационным комплексом, силовой установкой, а также системами материально-технического обеспечения, подготовки и поддержания профессиональных навыков персонала. Модернизированный самолет F-16E имеет увеличенную до 23130кг максимальную взлетную массу. Масса пустого самолета возросла до 9300кг при сохранении прежней площади крыла, что ухудшило маневренные характеристики самолета. Но этот истребитель и не предназначен для маневренного воздушного боя.

В состав БРЭО модернизированного истребителя включена БРЛС Northrop Grumman AN/APG-80 с активной фазированной антенной решеткой, способная работать как по воздушным, так и по наземным целям. Станция обеспечивает также возможность маловысотного полета в режиме автоматического следования рельефу местности. Дальность обнаружения цели типа "истребитель" до 150км. Уровень разрешения БРЛС обеспечивает возможность поиска малоразмерных наземных целей и целеуказания авиационным корректируемым авиабомбам типа JDAM с инерциально-спутниковым наведением. На самолет установлен оптоэлектронный комплекс ITTS (Internal FLIR Targeting System). Самолет планируется оснастить полностью новым оборонительным комплексом радиоэлектронного противодействия, включающим встроенную аппаратуру постановки активных помех, а также пассивную систему радиолокационной разведки. Самолет оснащен новой полностью цифровой четырехканальной ЭДСУ.

Первый полет нового самолета состоялся в декабре 2003 года, почти через тридцать лет со дня первого полета YF-16, состоявшегося в феврале 1974 года. Самолет, разработанный компанией Lockheed Martin по заказу Объединенных Арабских Эмиратов, получил название Desert Falcon.