Среди всех устаревших самолетов, состоявших к началу Второй мировой войны на вооружении воюющих сторон, истребитель Gladiator компании Gloster занимает особое почетное место. В начале тридцатых годов истpебительные дивизионы RAF были оснащены самолетами Bristol Bulldog, Hawker Fury и Demon, имевшими стандартное вооружение из двух 7,7-мм пулеметов и скорость 300-350км/ч. Насущная потребность в истpебителях-перехватчиках привела к появлению в 1932 году спецификации F.7/30 на легкий в управлении истребитель с максимальной скоростью 400км/ч, вооруженным четырьмя пулеметами.

Одним из требований спецификации было использование двигателя Rolls-Royce Goshawk с испарительным охлаждением. Но этот мотор мало подходил для истpебителей из-за своего веса и уязвимости системы охлаждения, что и определило неудачу многих проектов. Кроме того, требовалось, чтобы пулеметные казенники находились в пределах досягаемости пилота. Компания Gloster в это время была загружена доводкой самолета Gauntlet, а другие компании имели возможность поэкспериментировать с техническими новинками. Но ни биплан-чайка Westland PV-4 с двигателем расположенным позади пилота, ни моноплан Supermarine Type 224, ни более традиционный PV.3 компании Hawker не смогли удовлетворить требованиям задания.

К этому времени исследования компания Gloster показали, что соответствующие доработки самолета Gauntlet могут обеспечить ему данные, укладывающиеся в требования спецификации F.7/30. На самолет установили односекционное крыло по технологии компании Hawker и 700-сильный радиальный двигатель Bristol Mercury M.E.30. Стойки шасси сделали бесподкосными, несущими внутри пружинные амортизаторы главных колес. С вооружением из двух пулеметов Vickers и посадочными щитками на нижнем и верхнем кpыльях самолет мог показать скорость 400км/ч при посадочной скорости всего 77км/ч.

В сентябре 1934 года состоялся полет прототипа S.S.37 с двигателем Mercury VIS мощностью 645л.с. Вооруженный двумя пулеметами Vickers и двумя Lewis с питанием из барабанных магазинов, пpототип достиг скорости 389км/ч на высоте 3500м. После длительных оценочных испытаний правительство, учитывая настоятельную необходимость в новых истребителях, сделало заказ на 23 самолета, получивших обозначение Gladiator. В июне были подготовлены рабочие чертежи на вариант с двигателем Mercury IX мощностью 840л.с. и четырьмя пулеметами Vickers. Кабину пилота закрыли сдвижным фонарем.

Самолеты установочной партии были построены в феврале 1937 года, а за ней последовала вторая партия из 160 машин. В связи с задержками с поставкой пулеметов Vickers (которые шли преимущественно на оснащение бомбардировщиков), самолеты выпускались с пулеметами Lewis под нижним кpылом. Позже на самолеты начали устанавливать пулеметы Browning.

Освоение самолетов шло с неожиданными трудностями и сопровождалось рядом происшествий. Основные проблемы пилотирования были связаны с увеличившейся нагрузкой на кpыло и отсутствием опыта посадки с закрылками значительной площади. Hовый биплан тормозился более резко, с повышенной тенденцией к опрокидыванию на кpыло и относительно легко входил в плоский штопор. Зато пилоты получили опыт полетов с закрытым фонарем и посадочными щитками. Этот опыт пригодился при переходе на истребители Hurricane и Spitfire.

Палубный вариант Sea Gladiator был создан в середине 1938 года. От самолетов ВВС он отличался усиленным силовым набором нижнего крыла, измененным оборудованием и наличием захватов для корабельной катапульты и посадочного гака.

Сначала на базе сухопутного истребителя была выпущена переходная модель Sea Gladiator, которая использовалась только в учебных целях. На основной модификации Sea Gladiator I в обтекателе под фюзеляжем между стойками шасси подвешивалась спасательная лодка.

Истребитель состоял на вооружении как палубный только в Великобритании. В начале Второй мировой войны эти самолеты использовались при патрулировании Индийского океана, а затем начали действовать в Средиземноморье как с авианосцев, так и с береговых баз. В 1940 году партия Sea Gladiator без палубного оборудования была передана Финляндии, где самолеты оставались на вооружении до 1942 года.

В начале войны в сентябре 1939 года основу ПВО Британии составляли истребители Gladiator, Hurricane и Spitfire. Но так как дивизионы Spitfire берегли для защиты от возможного удара противника по острову, основная нагрузка начала войны легла на Hurricane и Gladiator. Самолеты Gladiator прикрывали действия британского экспедиционного корпуса во Франции, воевали в трудных условиях Норвежской компании как с авианосцев, так и с берега, а с лета 1940 года успешно действовали против итальянцев на Средиземном море и Ближнем Востоке.

В течении первых двух лет войны Gladiator и Sea Gladiator сражались почти на каждом из фронтов. Но с ростом производства новых истребителей эти самолеты были переведены на второстепенные задачи, оставаясь в некоторых подразделениях до 1944 года.

Истребители Gladiator до войны поставлялись на экспорт. Самолеты стояли на вооружении Литвы, Латвии, Бельгии, Китае и ряда других стран. В Швеции истребители Gladiator получили обозначение J.8.