После окончания Первой мировой войны Германия, согласно Версальскому договору, не могла иметь военную авиацию. Немецкие конструкторы вынуждены были все свое умение направить на создание гражданских самолетов. Широчайшее развитие в этой стране получил и планеризм, который стал преобладающим видом авиационного спорта. Безмоторные летательные аппараты не попадали под условия договора, а постройка планеров гораздо проще и дешевле, чем самолётов. Зато это был хороший способ подготовить пилотов для создания будущих военно-воздушных сил. Именно Германия впервые применила десантно-транспортные планеры в ходе Второй мировой войны.

После успешной десантной операции 10 мая 1940 года по захвату бельгийского стратегически важного форта Эбен-Абель, которая проводилась с использованием десятиместных планеров DFS.230, командование Luftwaffe заказало планер вместимостью уже на 20 человек. Одним из инициаторов этой программы выступил Эрнст Удет. К моменту поступления заказа от ВВС, компания Gotha уже проводила предварительные оценки различных вариантов грузового планера. Новый планер Go.242 спроектировали по двухбалочной схеме. Принятая компоновка позволяла выполнить заднюю часть фюзеляжа откидывающейся на шарнирах, чтобы через нее можно было производить загрузку и разгрузку. Заднее расположение люка было удобно и в случае столкновения планера с каким-либо препятствием при посадке, что происходило довольно часто. Основным материалом для планера служило дерево. Двухлонжеронное цельнодеревянное подкосное крыло обшивалось спереди фанерой, а дальше - полотном. Две деревянные хвостовые балки с килями начинались от плоскостей и соединялись стабилизатором с рулем высоты. Ферменный фюзеляж прямоугольного сечения, сваренный из стальных труб, покрывался фанерой и полотном.

Фюзеляж имел откидывающуюся на шарнирах вверх хвостовую часть, дополнительную дверь по левому борту и прямоугольные иллюминаторы. Роль посадочных устройств играли три подрессоренных лыжи, а для взлёта имелась сбрасываемая после взлета двухколесная тележка. Экипаж состоял из двух летчиков, которые сидели рядом в застеклённой кабине, имевшей отличный обзор.

Два первых прототипа планера вышли на испытания весной 1941 года. На серийных планерах добавили защитное вооружение из четырех пулеметов MG.15 калибра 7,9мм. Если на борту находились десантники, то вооружение усиливалось дополнительными пулеметами. На носовой лыже добавился тормозной крюк для сокращения пробега. Для доставки десантников или снаряжения на ограниченные площадки, планер обрудовался тормозным парашютом. А для обеспечения взлета планеров с большим грузом использовались четыре твердотопливных ускорителя, которые устанавливались в хвостовой части.

В 1942 году начался выпуск модификации Go.242B с неубираемым трёхопорным колёсным шасси вместо лыж. По заказу флота была разработан вариант Go.242C, способный сесть на воду. Эти планеры предполагалось использовать для атаки основной морской базы Великобритании в Скапа-Флоу. Гидропланеры получили новый герметичный низ фюзеляжа с лодочными обводами и подкрыльевые поплавки на подкосах. Взлетать планеры должны были с сухопутных аэродромов на сбрасываемой тележке шасси. В качестве главного оружия в атаке на базу англичан собирались применить небольшие катера с тонной взрывчатки, доставить которую и должны были гидропланеры. Однако запланированная на осень 1944 года операция не состоялась, и в боевых действиях гидропланер Go.242C участия не принимал.

Первое боевое крещение двухбалочные Go.242 прошли на Восточном фронте. Зимой 1942 года планеры использовались для снабжения окруженных частей вермахта под городом Холм. Транспортные группы планеров Go.242 и буксировщиков He.111 работали на всех участках фронта, обеспечивая доставку грузов и эвакуацию людей и техники. На базе планера создавались операционные и ремонтные мастерские, которые доставлялись на передовую с помощью самолетов-буксировщиков.

Последний собранный планер выкатили из цеха в июле 1944 года, общий выпуск составил более полутора тысяч машин.