Единственным специализированным ударным палубным самолетом американских ВМС в конце двадцатого века оставался штурмовик А-6 Intruder. Толчком к его разработке послужили итоги войны в Корее. Массированные дневные атаки палубных штурмовиков по коммуникациям заставили северокорейцев перебрасывать войска исключительно по ночам, когда эффективность работы авиации резко падала. Ночные модификации штурмовика AD-4N Skyraider обладали слабым БРЭО, и экипажи больше полагались на осветительные бомбы и собственное зрение. Если в районе нанесения удара погода была плохой, то штурмовики не летали вообще. Принятие на вооружение реактивных ударных самолетов A-4 Skyhawk проблемы не решало. Этот самолет не имел обрудования, обеспечивающего его всепогодное применение. Тяжелые палубные A-3 Skywarrior и A-5 Vigilante в качестве машины для непосредственной поддержки войск не годились.

В феврале 1958 года были разработаны тактико-технические требования к новому всепогодному штурмовику. Победу на конкурсе одержал проект компании Grumman. Самолет имел среднерасположенное стреловидное крыло, два двигателя и однокилевое хвостовое оперение. Экипаж состоял из двух человек. Летчик и штурман сидели рядом в носовой части фюзеляжа. Кресло штурмана находилось немного позади и ниже кресла летчика, открывая последнему обзор направо.

Прогресс в области электроники и цифровой техники позволил создать компактную систему управления самолетом и оружием DIANE, выполненную на основе полупроводникового вычислителя ASQ-61A. Автоматическая система управления полетом ASW-16 обеспечивала полет на малой высоте с огибанием рельефа местности. В состав комплекса входила инерционная навигационная система ASN-31 и допплеровский измеритель скорости и угла сноса APN-153.

Обнаружение и автоматическое сопровождение цели осуществляется двумя РЛС, антенны которых занимают всю носовую часть самолета. Поисковый радар находит, сопровождает и обеспечивает атаку цели. Специальная РЛС ASN-112 служит для автоматического сопровождения точечных целей и картографирования местности впереди самолета. Работа всего оборудования в комплексе дает возможность экипажу производить боевые вылеты в любую погоду, над любой территорией и в любое время суток без необходимости вести обзор из кабины с момента взлета и до посадки на палубу.

На опытных самолетах для снижения посадочной скорости применяли двигатель с поворотным соплом. Но испытания показали, что самолет обладает хорошими взлетно-посадочными характеристиками и без применения системы отклонения вектора тяги. Крыло оборудовано предкрылками и закрылками по всему размаху. На нем не осталось места даже для элеронов, и управление по крену выполняют интерцепторы.

Первый образец нового штурмовика под обозначением A2F-1 поднялся в воздух в апреле 1960 года. Испытания показали, что вывод из штопора требует большого запаса высоты и для улучшения поведения самолета в этом оежиме увеличили площадь руля направления. Для увеличения радиуса действия самолет оснастили системой дозаправки топливом в полете. При доводке самолета обнаружилась низкая эффективность воздушных тормозов, перфорированные панели которых находились на боковой поверхности фюзеляжа, сразу за соплами двигателей. Поэтому на законцовках крыла установили дополнительные тормозные щитки, а затем вообще отказались от использования фюзеляжных тормозных панелей. Испытания и доводки самолета продолжались до начала 1963 года и в боевые части самолет уже поступил под новым обозначением A-6A.

В разгар вьетнамской войны штурмовики A-6 в основном работали по ночам и в плохих метеоусловиях. Летали на задание в одиночку или парой, выход на цель производился на малой высоте. Бомбовая нагрузка при взлете с авианосца равнялась 4500кг. Часто А-6 применялись в качестве лидеров ударных групп самолетов, не имеющих всепогодного оборудования. Intruder искал цель и выводил на нее ударную группу.

Следующим этапом в развитии самолета стало оснащение его современным управляемым оружием. Штурмовики A-6A могли применять только управляемые ракеты AGM-12 Bullpup с радиокомандной системой наведения. После запуска штурману необходимо было выполнять наведение ракеты, а в условиях сильной ПВО это было очень рискованно. В конце шестидесятых годов появляются противорадиолокационные ракеты. Компания Grumman получила заказ на разработку варианта A-6B, предназначенного для использования таких ракет.

Для пуска противорадарных ракет AGM-78 Standard система DIANE не нужна и ее прицельную часть с самолета сняли, а в освободившееся место поставили детектор излучения РЛС противника. Штурмовик при этом потерял свою всепогодность. Плоские антенны приемника закрепили прямо на носовом обтекателе.

Одновременно с A-6B была заказана модификация A-6C, оснащенная оптикоэлектронной системой TRIM. Система размещалась в подвесном контейнере и состояла из инфракрасной и телевизионной станции переднего обзора (FLIR) и телевизионных камер. Теперь штурман мог находить цели, не имеющие контрастного радиолокационного изображения. Такие самолеты стали незаменимы в поиске и уничтожении партизанских отрядов в джунглях, складов и других хорошо замаскированных объектов. Первый полет А-6С состоялся в декабре 1968 года.

В 1970 году появился вариант A-6E с более мощными двигателями и современным бортовым оборудованием. На нем установили новую ЭВМ фирмы IBM ASD-133. Вместо двух бортовых РЛС поставили одну многоцелевую Norden APQ-148. Позже на самолет установили оптикоэлектронную систему TRAM, предназначенную для обнаружения и сопровождения наземных целей в любых атмосферных условиях, днем и ночью, а также для автономного боевого применения управляемых бомб с лазерной ГСН. Датчики системы разместили под носовой частью фюзеляжа в шаровом обтекателе на стабилизированной платформе. Первый А-6Е с новой системой взлетел в марте 1974 года.

Была произведена программа расширения номенклатуры применяемого вооружения. Благодаря этому A-6E стал носителем противокорабельных ракет AGM-84 Harpoon, противорадарных ракет HARM и AGM-65 Maverick. Для самозащиты от истребителей противника Intruder может нести две AIM-9 Sidewinder.

В боевых действиях против Ирака А-6Е впервые применили ракеты SLAM AGM-84E, которая имеет боевую часть, способную пробивать толстые бетонные перекрытия. Для поражения цели выпускалось две ракеты. Первая ракета пробивала бетонное перекрытие и оставляла в нем отверстие, через которое внутрь объекта залетала вторая, управляемая с самолета наведения.

Однако против таких целей как иракские авиационные бункеры боевая часть ракеты оказалась слабой. Бункер представляет собой подземное укрытие на два десятка самолетов из армированного железобетона толщиной 1,2м. Самолеты взлетают с подземной взлетной полосы, которая заканчивается на поверхности бронированными дверями. По этим дверям и были направлены удары авиации. При точном попадании в направляющие створок двери, их удавалось заклинить и бункер оказывался закупоренным. Применялись штурмовики и против иракских боевых кораблей.

В 1984 году началась разработка варианта A-6F Intruder II. Вместо устаревшего двигателя J52 установили экономичные двухконтурные F404-GE-400, что позволило расширить радиус действия самолета. Обработка информации, поступившей от различных систем, производится двумя новейшими бортовыми ЭВМ. Современная инерциальная навигационная система повышает точность выхода самолета на цель. Аналоговая автоматическая система управления заменена на цифровую, более легкую. При полете на малой высоте объемное изображение рельефа местности воспроизводится на цветном дисплее в кабине. Новая бортовая РЛС обнаруживает морские и наземные цели на дальностях в два раза больше, чем прежняя. Построено два прототипа, первый из которых полетел в августе 1987 года. Однако работы по проекту закрыли.

Всего было построено более 600 штурмовиков Intruder. В начале девяностых годов началась модернизация самолетов с целью продления ресурса. Для самолета компанией Boeing было разработано новое крыло из углепластиков, покрытое сверху тонким токопроводящим слоем, защищающим конструкцию при ударе молнии. Первый А-6Е с новым крылом взлетел в апреле 1989 года.

Самые старые штурмовики, которых уже не спасет установка нового крыла, сняты с вооружения и заменены истребителями-штурмовиками F/A-18 Hornet.

Самолет-заправщик KA-6D Intruder был создан лишь в начале 1970 года, хотя эксперименты по дозаправке проходили еще во время испытаний A-6. Для них использовался второй экземпляр самолета, который подвешивал стандартный контейнер с системой дозаправки в воздухе и четыре подкрыльевых бака.

Первый полет самолет-заправщик KA-6D совершил в апреле 1970 года. Во время летных испытаний самолет продемонстрировал хорошие характеристики, у заправляемых машин отсутствовала тряска при попадании в спутную струю от заправщика. KA-6D способен передать в заправляемый самолет 7260кг топлива (это почти полная заправка истребителя F-14) на расстоянии 560км от авианосца. Всего построено 90 экземпляров заправщика.