Во время войны на Тихом океане японским бомбардировщикам и торпедоносцам, летящим на малой высоте, удавалось оставаться незамеченными корабельными РЛС. Решить проблему обнаружения низколетящих целей можно было, лишь подняв радиолокатор возможно выше над поверхностью воды. Однако большие габариты и масса РЛС дальнего обнаружения долгое время не позволяли установить их на борт палубного разведчика.

В 1945 году фирма Grumman для обнаружения подводных лодок разработала самолет TBM-3W, на котором размещалась дециметровая РЛС AN/APS-20 с антенной, вынесенной в обтекатель под фюзеляжем. Этот локатор позволял обнаружить и летящие самолеты, однако расположение неподвижной антенны под фюзеляжем существенно ограничивало поле зрения РЛС. Проблемой оставалось и выделение низколетящих целей на фоне поверхности моря. Самолеты AF-2S Guardian и AD-3W Skyraider также не годились для дальнего радиолокационного обнаружения воздушных целей.

Пробел в ПВО американского флота заполнялся базовым самолетом ДРЛО PO-1W компании Lockheed. В 1962 году машина получила обозначение ЕС-121. Самолеты EC-121 предупреждали корабли и береговые объекты за 40-50 минут до появления противника. Этого было достаточно пока советские крылатые ракеты имели дальность полета всего 80км. С принятием же на вооружение ВВС СССР сверхзвуковой ракеты К-10 с дальностью полета 200км, активной радиолокационной головкой самонаведения и боевой частью массой в 1000кг американская ПВО уже не успела среагировать на ее появление. Поэтому флоту США срочно понадобился палубный самолет ДРЛО.

Компания Grumman построила самолет ДРЛО WF-2 на базе транспортного варианта C-1 Trader противолодочного самолета S-2 Tracker. Первый его полет состоялся 17 декабря 1956 года. Антену РЛС N/APS-82 разместили в неподвижном обтекателе каплевидной формы, приподнятом над фюзеляжем. Это позволило уменьшить "мертвую зону" локатора, определяемую влиянием металлических частей конструкции. Антенна вращалась внутри обтекателя со скоростью шесть оборотов в минуту. Для обеспечения нормальной путевой устойчивости хвостовое оперение сделали двухкилевым, задняя часть обтекателя антенны опиралась на остатки прежнего киля.

РЛС AN/APS-20, устанавливаемая на самолет TBM-3W, имела весьма скромные характеристик при работе по воздушным целям, и основной задачей самолетов было наблюдение за поверхностью моря и поиск выдвижных устройств подводных лодок. Разработанная компанией Hazeltine РЛС AN/APS-82 обладала значительно большими возможностями. Новая станция имела лучшие характеристики по определению высоты полета воздушных целей за счет введения режима стабилизации антенны. Улучшения селекции целей на фоне водной поверхности удалось добиться путем перехода на работу в более коротком диапазоне волн.

Всего было построено 88 самолетов WF-2, которые в 1962 году получили обозначение E-1 Tracer. Однако самолет не оправдал всех надежд. В фюзеляже не хватило места для аппаратуры передачи данных на корабль. Истребители на цель наводились голосом по радио через пункт управления полетами на авианосце. Экипаж состоял из двух пилотов и двух операторов РЛС и функции офицера боевого управления приходилось выполнять второму пилоту.

В середине шестидесятых годов на смену машинам E-1 пришел новый палубный самолет ДРЛО E-2 Hawkeye, но в резервных частях самолеты Tracer использовались до 1977 года.