В январе 1943 года начались поставки истребителя Grumman F6F Hellcat, который стал основным палубным истребителем США. Это была типично американская конструкция - тяжелый, напичканный оборудованием почти шеститонный аппарат, с мощным 2000-сильным мотором, хорошим вооружением и огромным запасом топлива. Но руководство флота понимало, что если война затянется, замена будет нужна и этому самолету.

Летом 1943 года был объявлен конкурс на новый палубный истребитель. Но представленные на конкурс самолеты Curtiss F14C и Boeing F8B не смогли составить конкуренцию новой разработке компании Grumman. Более того, Grumman предложил новую концепцию палубной авиации, где истребителям отводилась второстепенная роль. Основной ударной силой должен был стать двухмоторный истребитель-бомбардировщик F7F Tigercat, которым вооружались тяжелые авианосцы. Новый истребитель F8F должен был действовать с небольших конвойных авианосцев, обеспечивая ПВО эскадры и господство в воздухе в районе действия флота. Поэтому самолет должен был иметь минимальные размеры, мощный двигатель, кабину с хорошим обзором и вооружение только для воздушного боя.

Основным конструкционным материалом самолета F8F стал новый алюминиевый сплав, обеспечивающий очень высокую чистоту обшивки. Фюзеляж типа полумонокок имел бронирование кабины, двигателя и узлов маслосистемы. Улучшенные методы прочностных расчетов позволили сделать самолет достаточно легким. Наиболее интересным моментом был отстрел законцовок крыла при резком превышении допустимой перегрузки. При этом размах крыла уменьшался примерно на 2 метра, а следовательно нагрузка на крыло резко уменьшались, что предотвращало крыло от разрушения. Оставшейся площади было достаточно, чтобы пилот вышел из боя и благополучно сел. Это позволило значительно снизить вес конструкции за счет снижения ее прочности. Относительно толстый профиль крыла не позволял развить скорости свыше 700км/ч, но обеспечивал отличную маневренность.

Первый полет прототипа XF8F-1 состоялся 21 августа 1944 года. Самолет оказался неустойчивым по курсу - горячий воздух, выходящий из маслорадиаторов на верхнюю поверхность крыла, создавал мощный воздушный поток, попадавший на оперение. В связи с этим выхлопные отверстия радиаторов перенесли под крыло. На самолете установили двигатель Pratt Whitney R-2800-22W Double Wasp мощностью 1800л.с. с впрыском воды в цилиндры и центробежным нагнетателем, а также четырехлопастный винт постоянных оборотов. В ходе испытаний была получена весьма неплохая максимальная скорость полета - около 680км/ч, а по скороподъемности самолет не имел себе равных среди американских палубных истребителей.

Первый прототип был разбит в марте 1945 года, но к этому времени компания уже получила контракт на две тысячи истребителей, получивших название Bearcat. Первый серийный вариант F8F-1 получил двигатель R-2800-34W мощностью 2100л.с., увеличенный стабилизатор и небольшой форкиль. Вооружение состояло из четырех 12,7-мм пулеметов, установленных в крыле. Под крылом можно было подвесить две бомбы по 454кг, четыре 127-мм неуправляемые ракеты или дополнительные топливные баки.

В августе 1945 года первая эскадрилья истребителей Bearcat отплыло из США к берегам Японии на борту легкого авианосца Langley. Но принять участие в боевых действиях самолеты уже не успели. А вскоре после победы началось резкое сокращение авианосного флота США, коснувшееся в первую очередь эскортных авианосцев, для которых и предназначался F8F. Все же к ноябрю 1946 года 10 эскадрилий палубной авиации получили новые самолеты, а к 1948 году F8F-1 стал основным типом американского палубного истребителя.

Существенным недостатком самолета F8F-1 было слабое стрелковое вооружение. В марте 1946 года появились первые серийные машины F8F-1B, вооруженные четырьмя 20-мм пушками. Кроме этого был разработан ночной вариант F8F-1N с автопилотом GR-1, радиовысотомером, ночным оптическим прицелом и радаром AN/APS-19 в каплевидном обтекателе под правым крылом. Но более подходящими для ночного перехвата целей оказались тяжелые истребители F7F-3N.

После нескольких случаев с несимметричным отстрелом законцовок крыла, крыло самолета пришлось усилить для повышения предельных перегрузок. На самолетах модификации F8F-2 установили двигатели R2800-30W с автоматической системой управления режимами работы силовой установки. Всего было построено около 1260 самолетов Bearcat.

С появлением палубных реактивных истребителей North American FJ-1 Fury и McDonnell FH-1 Phantom самолеты Bearcat начали исчезать с палуб авианосцев. Дольше всех - до 1952 года, продержался разведывательный вариант F8F-1P, оборудованный тремя фотоаппаратами для плановой и перспективной съемки. Вооружение разведчика было сокращено до двух пушек. В резервных и тренировочных эскадрильях истребители F8F оставались до 1955 года. Часть машин была переоборудована в самолеты управления летающими мишенями.

Тем не менее, повоевать самолету все же пришлось. В 1951 году во французской колонии Вьетнам началось восстание. США оказали Франции военную помощь, в том числе французы получили истребители F8F. Главной работой самолетов Bearcat стала штурмовка позиций и баз повстанцев, для чего применялись бомбы, ракеты и напалм. Очень ценным качеством самолета оказалась способность работать с очень маленьких, неподготовленных площадок. Еще одной задачей самолета стала фоторазведка. Но невысокая дальность полета существенно ограничивала применение самолетов.

Появление у повстанцев зенитной артиллерии и пулеметов привело к резкому росту потерь среди штурмовиков. После прекращения огня в 1954 году уцелевшие самолеты передали во вновь созданные вьетнамские ВВС, в составе которых несколько машин дожили до войны с США. Так закончилась военная карьера самолета созданного для маневренного воздушного боя, но никогда не использовавшегося в этой роли.

После снятия с вооружения несколько самолетов были проданы частным владельцам. Часть из них были переоборудованы для участия в воздушных гонках. Наиболее известным самолетом стал Rare Bear - глубокая модернизация истребителя F8F с двигателем Wright R-3350 мощностью 2700л.с. Первый полет этого самолета состоялся 13 сентября 1969 года,а 21 августа 1989 года пилот Lyle Shelton разогнал Rare Bear до скорости 850,24км/ч в полете у земли.

Это достижение осталось непревзойденным до сих пор, поэтому Rare Bear по праву считается самым быстрым самолетом с поршневым двигателем.