Проработка проекта палубного истребителя Grumman F9F была начата еще в 1946 году. Первоначальный двухместный вариант предполагал установку четырех двигателей Westinghouse J-30 тягой всего 680кгс. Более подходящие двигатели нашлись в Англии и было предложено еще два одноместных варианта: в двумя двигателями Derwent в мотогондолах под крылом и с одним более мощным Nene в фюзеляже и боковыми воздухозаборниками в корневых частях крыла. Именно последний проект и выбрали для постройки прототипа.

Было построено три пототипа XF9F, при этом один из них испытывался с двигателем Allison J33. Флот очень нуждался в современных реактивных истребителях и еще до начала испытаний был подготовлен контракт на 30 серийных истребителей, получивших название Panther. Самолет имел цельнометаллическую конструкцию с прямым двухлонжеронным крылом небольшого размаха, в корневой части которого располагались воздухозаборники. В передней части фюзеляжа снизу размещались четыре 20-мм пушки М-3. Затем шла кабина пилота со сдвижным каплевидным фонарем. Шасси - трехстоечное с носовым колесом, для посадки на палубу имелся тормозной крюк. Складное крыло было оборудовано закрылками и отклоняемыми носками, а под фюзеляжем имелся тормозной щиток с перфорированными отверстиями.

Первый полет нового самолета состоялся в ноябре 1947 года. В следующем году к испытаниям подключились остальные два прототипа. Испытания выявили некоторые недостатки машины, но все проблемы были решаемыми. На серийных машинах на законцовках крыла установили дополнительные топливные баки, поскольку емкость топливной системы оказалась недостаточной. Первым серийным вариантом стал F9F-2 с двигателями Pratt Whitney J42 (лицензионный вариант двигателя Nene). За ним последовала модификация F9F-3 с двигателями Allison J33, но эти двигатели оказались ненадежными и позже их заменили на J42.

В марте 1949 года начались опытные полеты F9F-2 с палубы авианосца, а в мае самолет поступил на вооружение боевых эскадрилий. Всего для флота было построено свыше 500 самолетов F9F-2.

Специалисты фирмы Allison предложили доработанный вариант двигателя J33 под который был построен вариант F9F-4 с удлиненным фюзеляжем и увеличеным запасом топлива. Этот самолет стал первым серийным самолетом, оснащенным реактивными закрылками, значительно улучшившими взлетно-посадочные характеристики. Но двигатель Allison оказался все же недостаточно хорош и на самолетах его вскоре заменили на те же J42. Самым массовым вариантом (более 600 машин) стал вариант F9F-5, который отличался от F9F-4 двигателем Pratt Whitney J48.

Реактивный истребитель F9F Panther был основным палубным истребителем американского флота в корейской войне. Первый боевой вылет истребителей состоялся 2 июля 1950 года, когда F9F сбили два самолета Як-9 и обстреляли из пушек самолеты на аэродроме. Американским ВВС удалось добиться полного превосходства в воздухе и до осени 1950 года F9F использовались для подавления ПВО в районах нанесения ударов палубной авиацией. Высокая скорость машины уменьшала вероятность поражения зенитным огнем, а хорошая живучесть самолета позволяла довести его до базы даже при серьезных повреждениях.

Появление в небе над Кореей истребителей МиГ-15 обострило обстановку в воздухе и самолеты F9F вернулись к своим непосредственным функциям сопровождения ударных групп. Однако палубный самолет уступал МиГ-15 почти по всем параметрам, поэтому основным истребителям прикрытия оставался F-86 Sabre. А самолеты Panther чаще использовались в качестве истребителей-бомбардировщиков, подвешивая под крыло до восьми 112-кг бомб.

Истребитель F9F остался в истории авиации первым массовым палубным реактивным самолетом. Несколько десятков машины были выпущены в варианте фоторазведчика F9F-5P с удлиненной носовой частью для размещения фотокамер. С боевой службы самолеты F9F начали списывать в 1956 году, но еще до 1960 года они оставались в качестве тренировочных машин в резервных частях. Значительное количество списанных самолетов было переоборудовано в беспилотные мишени F9F-5K.