Все реактивные истребители первого поколения имели, как правило, прямое крыло, но лишь стреловидное крыло позволяло приблизиться к звуковому барьеру и преодолеть его. Преимущество такой схемы крыла наглядно доказала война в Корее. В небе над полуостровом не было равных советскому МиГ-15 и американскому F-86 Sabre со стреловидным крылом. Палубный F9F Panther неплохо поработал в качестве штурмовика, но при встрече с МиГ-15 значительно уступал ему в скорости. Не желая отставать от ВВС, ВМФ США заказал фирме Grumman вариант палубного истребителя со стреловидным крылом.

За основу нового истребителя конструкторы взяли F9F-5, получивший новые плоскости с углом стреловидности 35°. Для улучшения аэродинамических характеристик на передней кромке крыла был сделан "зуб". Изменения в оборудовании, вооружении и силовой схеме фюзеляжа были незначительными, а наиболее радикальным доработкам подверглась система поперечного управления. Вместо классических элеронов конструкторы применили флаппероны - отклоняемые щитки сверху и снизу крыла. Вооружение осталось прежним: четыре 20-мм пушки в носовой части фюзеляжа.

Первый полет самолета, получившего обозначение F9F-6 Cougar, состоялся 20 сентября 1951 года. Поведение самолета в воздухе пости не отличалось от истребителя с прямым крылом и летчики быстро освоили новый самолет. Cкорость F9F-6 на сотню километров в час превышала скорость F9F-5.

Самолет был запущен в серийное производство и до 1960 года было выпущено почти две тысячи машин. В 1962 году самолеты получили новое обозначение F-9. На подкрыльевых подвесках самолет мог нести две 454кг бомбы или сбрасываемые топливные баки. Часть самолетов F9F-6 (F-9F) была оснащена системой дозаправки в воздухе. На многие был установлен навигационный радар с антенной под носовой частью. Шестьдесят машин были выпущены в разведывательном варианте F9F-6P с фотокамерами, установленными вместо пушек в носовой части.

Многие списанные со службы самолеты были переделаны в беспилотную мишень F9F-6K (QF-9F) или в самолеты управления мишенями F9F-6KD (DF-9F). Выпускался и вариант F9F-7 (F-9H) с двигателями Allison J33, но надежность этих двигателей оставляла желать лучшего и большинство самолетов F9F-7 было переделано под двигатель J48.

Последним вариантом самолета стал F9F-8 с удлиненным фюзеляжем, увеличенным запасом топлива и новым крылом с увеличенной хордой, имевшем лучшие характеристики на малых скоростях и больших углах атаки. Система дозаправки в воздухе устанавливалась на большинство самолетов. Позже самолеты получили возможность нести четыре ракеты класса "воздух-воздух" AIM-9 Sidewinder. Некоторое количество самолетов было оборудовано под носители ядерного оружия F-9J: самолет мог нести одну полутонную тактическую атомную бомбу под правой плоскостью, а для равновесия слева устанавливали подвесной топливный бак.

Больше ста машин было выпущено в варианте фоторазведчика F9F-8P, но после недолгой службы они были сняты с вооружения и переданы в резервные подразделения. Кроме боевых модификаций истребителя выпускался двухместный учебно-тренировочный вариант F9F-8T (TF-9J). Всего было выпущено 377 таких самолетов. Они были вооружены двумя 20-мм пушками, но могли нести ту же бомбовую нагрузку, что и боевые машины. Двухместные самолеты использовались для отработки навыков пилотирования, посадки на авианосец, применения оружия. Самолет F-9J был выбран пилотажной демонстрационной группой Blue Angels.

В конце пятидесятых годов самолеты Cougar начали выводить из частей первой линии и заменять на F11F Tiger и F8U Crusader. Единственным вариантом самолета Cougar, принимавшим участие в боевых действиях, стал двухместный F-9J, который использовался во Вьетнаме в качестве корректировщика и самолета наведения.