В середине тридцатых годов компания Handley Page специализировалась на разработке тяжелых бомбардировщиков. Весной 1935 года компания получила задание на разработку двухмоторного бомбардировщика, способного нести максимальную бомбовую нагрузку в 1814кг и обеспечивал дальность полета 3220км при половинной нагрузке. Чтобы самолет мог поместиться в существующих ангарах, на размах крыла накладывалось ограничение 30,5м. По этой же спецификации строился самолет Vickers Warwick, который никогда не использовался в роли бомбардировщика.

Компания Handley Page предложила проект HP.55, представлявший собой моноплан с низкорасположенным крылом и двумя двигателями Bristol Hercules. Оборонительное вооружение состояло из четырех 7,7-мм пулеметов Vickers: два из них были установлены в хвостовой турели и по одному были установлены в носовой и верхней стрелковых точках. Однако расчетная дальность оказалась меньше заданной, а взять дополнительное топливо не позволяла недостаточная мощность двигателей. Проект HP.55 был отложен до появления новых двигателей.

В сентябре 1936 года Министерства авиации выдвинула новое требование P.13/36 на двухмоторный бомбардировщик с взлетным весом почти вдвое превосходящим HP.55. Для повышения максимальной бомбовой нагрузки до 3630кг предусматривалась возможность старта самолета с катапульты. В качестве двигателей предлагались новые X-образные 24-цилиндровые Rolls-Roycee Vulture, фактически представлявшие собой два мотора Kestrel, установленные на общем коленвале. Использование в проекте недоведенного двигателя было технически рискованным.

Проект бомбардировщика HP.56 под это требование был основан на проекте HP.55, но крыло приподняли в среднее положение, что позволило сделать длинный бомбоотсек. Мощные двигатели и требование взлета с катапульты позволили сократить размах крыла до 26,8м. Вооружение состояло из носовой турели с двумя пулеметами и хвостовой установки на четыре пулемета. Экипаж состоял из четырех человек, при этом второй пилот выполнял обязанности штурмана, бомбардира и переднего стрелка. Обеспечено было и размещение двух свободных членов экипажа. Оборудование самолета позволяло выполнять полеты как днем, так и ночью.

В апреле 1937 года компания получила заказ на постройку двух самолетов HP.56. Но из-за задержки с доводкой двигателей Vulture летом 1937 года было предложено установить вместо двух моторов Vulture установить четыре Rolls-Royce Merlin X мощностью 1010л.с. Проект получил новое обозначение H.P.57. С четырьмя моторами размах крыла увеличился до 30,9м.

Первый полет прототипа HP.57 состоялся 25 октября 1939 года, год спустя поднялся в воздух первый серийный бомбардировщик, получивший обозначение Halifax Mk.I. Бомбоотсек был расчитан на 3629кг, еще шесть 227-кг бомб размещались в центроплане. Позднее максимальная нагрузка возросла до 5897кг.

Еще на первой серии были добавлены по два пулемета с каждого борта, стрелявшие через люки в борту. На серии Mk.II (HP.59) установили увеличенные маслорадиаторы и двигатели Merlin XX мощностью 1280л.с. Вместо четырех боковых пулеметов сверху установили турель с парой пулеметов. Еще два пулемета разместили в нижней турели. На модификации Mk.II Special, предназначенной для проведения специальных миссий в тылу противника, сняли носовую и верхнюю турели и оборудовали грузовой отсек. На модификации Mk.IIA в носовой части установили прозрачный обтекатель, ставший стандартным для более поздних версий.

Еще одна важная перемена коснулась вертикального оперения. Из-за недостаточной эффективности рулей, отказ двух двигателей с одной стороны неизбежно вел к срыву потока с рулей и неуправляемому штопору. Было опробовано хвостовое оперение различных форм, пока не были выбраны почти прямоугольные кили.

Производство самолета разворачивалось медленнее, чем это было запланировано. К концу февраля 1941 года на вооружение поступило только восемь машин. В ночь на 10 марта шесть из них были отправлены на первое задание. Все самолеты благополучно вернулись в Англию, но один из них был сбит по ошибке английским истребителем. Более интенсивное применение бомбардировщиков Halifax началось летом. Вылеты совершались по большей части ночью против целей в немецких портах.

Для производства бомбардировщиков образовалась группа из сорока предприятий, в результате в период пика производства выпускалась одна машина в час. Из-за нехватки шасси производства компании Messier на самолеты начали устанавливать шасси производства Dowty. Для этого типа шасси пришлось использовать другую гидросистему, что привело к появлениею варианта Mk.V (HP.63). Шасси Dowty окзаалось менее прочным, и посадочный вес был ограничен до 18150кг. Поэтому Mk.V чаще использовались не в качестве бомбардировщиков, а привлекались для выполнения других задач. Всего было выпущено более 900 машин в варианте Mk.V и почти 2000 в варианте Mk.II.

В начале 1942 года два самолета Halifax были выделены для испытаний новых радаров H2S для поиска наземных целей. Первое боевое применение этих радаров состоялось в конце января 1943 года и в дальнейшем подфюзеляжные обтекатели радара H2S появились на всех модификациях бомбардировщиков Halifax.

Береговое командование использовало самолеты Halifax GR.II для дальнего противолодочного патрулирования. Эти самолеты были оборудованы радарами ASV Mk.III и вооружены глубинными бомбами. В носовой части вместо 7,7-мм пулемета был установлен 12,7-мм пулемет Browning.

В большом количестве (выпущено больше 2000 экземпляров) выпускался вариант Mk.III (HP.61) с более мощными радиальными двигателями воздушного охлаждения Bristol Hercules XVI (1650л.с.). Для повышения высоты полета размах крыла увеличили до 31,7м и установили округлые законцовки. Выпуск этого варианта начался в 1943 году.

Самолеты Halifax играли важнейшую роль в "бомбардировочном наступлении", хотя по бомбовой нагрузке несколько уступали бомбардировщикам Lancaster. Самолеты участвовали в массированных налетах на Берлин, в подготовке к высадке союзнических сил в Европе и поддержке их наступления. К концу 1944 года способность Luftwaffe страну упала до такой степени, что англичане возобновили дневные бомбардировки.

В ноябре 1943 года на базе специально оборудованных самолетов Halifax была организована группа для поддержки бомбардировочных налетов различными средствами радиопротиводействия. Ее самолеты вели радиоэлектронную разведку, подавляли немецкие радары раннего обнаружения, нарушали каналы радиотелефонной связи. Эти машины использовались и в последние месяцы войны против Японии.

Хотя моторы Hercules VI или XVI работали удовлетворительно, улучшения характеристик можно было добиться с двигателями Hercules 100 с карбюраторами инжекторного типа. Для подачи бензина под давлением была разработана новая топливная система, которую установили на вариант Mk.VI. Его прототип взлетел в декабре 1943 года. Серийный выпуск начался в октябре 1944 года, но из-за задержек с поставками моторов на построенные планеры устанавливали двигатели Hercules XVI. Эта модификация получила обозначение Mk.VII.

Часть машина была переоборудована в буксировщики планеров A.III или A.V и применялись при высадке войск в Нормандии и на Дальнем Востоке. С самолетов были сняты верхние турели, за хвостовым колесом поставлен крюк для буксировки планеров, в фюзеляже оборудовали места для 12 парашютистов.

Более совершенный транспортный вариант был разработан в 1945 году и получил обозначение A.IX (HP.71). Главными его отличиями были измененный интерьер и универсальный грузовой люк по левому борту, со створками, открывающимся внутрь-вверх. В самолете можно было разместить только 12 парашютистов, но на усиленном полу стояли рельсы для 12 грузовых контейнеров. Вооружение состояло из задней турели с двумя пулеметами и одного пулемета в носу.

Всего было построено свыше 6000 самолетов Halifax всех модификаций. После войны часть машин была конвертирована в транспортный вариант C.VII со снятием всего вооружения и оборудованием грузового отсека. Кроме этого было выпущено еще сто машин C.VIII с увеличенной грузоподъемностью с грузовым контейнером под фюзеляжем. Транспортные самолеты Halifax в 1948 году использовались для организации воздушного моста между Лондоном и Берлином, после того как СССР блокировал проезд в Берлин наземного транспорта. Окончательно самолеты были списаны в 1952 году.

В 1946 году авиакомпания BOAC предложила фирме Handley Page переделать 12 самолетов в пассажирский вариант, получивший обозначение HP.70 Halton. В самолете оборудовали салон на 10 пассажиров, с левой стороны установили большую входную дверь, вдоль борта сделали квадратные иллюминаторы. В подфюзеляжном грузовом контейнере можно было перевозить до 3600кг груза. Самолеты вышли на линии в июле 1947 года, но уже в мае следующего года их продали другим компаниям.