Долгое время единственным гидросамолетом, стоявшем на вооружении Китая, был советский Бе-6. К концу шестидесятых эти лодки устарели как морально, так и физически, и перед авиапромышенностью Китая была поставлена задача создания летающей лодки с турбовинтовыми двигателями на замену Бе-6. Самолет предназначался для поисково-спасательных операций, борьбы с подводными лодками и надводными кораблями, нанесения бомбовых ударов, перевозки грузов.

Работы над новым самолетом, получившим обозначение SH-5 начались на заводе Harbin в 1968 году. Первый летный экземпляр был построен в декабре 1978 года, но лишь три года спустя, в апреле 1976 года, самолет поднялся в воздух.

По компоновке самолет напоминает своего предшественника Бе-6. Это высокоплан с прямым крылом, однореданной лодкой и двухкилевым оперением. В хвостовой части фюзеляжа установлена антенна магнитомера. На корпусе лодки установлен небольшой руль для управлении самолетом на воде. Для остойчивости гидросамолета служат два неубираемых крыльевых поплавка, установленных на N-образных подкосах. Наиболее заметными внешними отличиями от Бе-6 являются каплевидная кабина летчиков, носовой обтекатель антенны РЛС (по типу Бе-12) и убираемое трехопорное с носовой стойкой шасси, предназначенное для движения по слипу.

Гидросамолет SH-5 оснащен четырьмя турбовинтовыми двигателями Dongan WJ-5А1 мощностью по 3150л.с. Экипаж SH-5 состоит из восьми человек, в их числе командир, второй летчик, штурман, бортинженер, радист и три оператора поисковой аппаратуры. В состав бортового оборудования входят инерциальная навигационная система, радиовысотомер, радиокомпас, доплеровская поисковая РЛС и детектор магнитных аномалий.

Оборонительное вооружение включает двухствольную пушечную дистанционную установку на верхней поверхности фюзеляжа между крылом и оперением. На четырех подкрыльевых узлах предусмотрено размещение сверхзвуковых противокорабельных ракет С-101 или малогабаритных противолодочных торпед (по три на каждом внутреннем пилоне). Во внутрифюзеляжном отсеке в задней части корпуса размещаются глубинные бомбы, мины, радиогидроакустические буи или спасательное оборудование (надувные плотики, жилеты, аварийный запас). Общая масса боевой нагрузки 6000кг.

Летные испытания, в которых приняли участие шесть гидросамолетов, завершились в 1985 году. В сентябре следующего года первые четыре лодки SH-5 были торжественно переданы авиации ВМС Китая. По опубликованным данным, на начало 1999 года в списках флота числилось семь таких машин.