Самолет Harrier является первым в мировой практике авиастроения серийным боевым самолетом, способным совершать вертикальный или укороченный взлет и посадку. Необходимость в такой машине объяснялась опасением что в случае начала боевых действий ВПП аэродромов будут разрушены. Созданию самолета предшествовали длительные испытания созданного фирмой Hawker Siddeley самолета вертикального взлета и посадки P.1127 Kestrel, опытный образец которого совершил свой первый полет в ноябре 1960 года.

Особенностью самолета является его силовая установка, состоящая из одного турбореактивного двухконтурного двигателя Pegasus с двумя парами поворотных сопел, расположенных по бокам фюзеляжа, которые обеспечивают изменение направления вектора тяги, позволяя использовать тягу двигателя для вертикального взлета и посадки. Через переднюю пару сопел выходит сжатый холодный воздух от компрессора низкого давления, вторая пара сопел работает с горячей реактивной струей из камеры сгорания. Имеется система отбора воздуха к соплам реактивного управления. Еще одной особенностью двигателя является то, что компрессор и турбина вращаются в противоположные стороны для снижения гироскопического момента, что особенно важно для устойчивости самолета на малых скоростях. Высокая степень двухконтурности двигателя ограничивает его применение только дозвуковыми скоростями.

После успешных испытаний самолета Kestrel, компания получила заказ на шесть предсерийных самолетов, первый из которых совершил свой полет в августе 1966 года. Испытания опытной партии самолетов прошли успешно и ВВС Великобритании в 1967 году выдали первый заказ на 60 самолетов модификации Harrier GR.1 и десять учебно-боевых двухместных Harrier Т.2.

Самолет Harrier предназначался для нанесения ударов по наземным целям, но благодаря хорошей маневренности мог бороться и с воздушным противником. На четырех подкрыльвых и трех подфюзеляжных точках подвески могли подвешиваться дополнительные топливные баки и различное вооружение, включая две 30-мм пушки ADEN, бомбы и управляемое ракетное оружие.

В кабине пилота установлен индикатор с движущейся картой и точным указателем текущего положения самолета, а также индикатор на лобовом стекле для точного прицеливания и считывания параметров полета без переноса взгляда летчика на приборную доску. Центральное место на приборной доске занимает круглый навигационный экран. Самолет оборудован катапультируемым сиденьем, на заголовнике которого установлены пробойники остекления. Шасси выполнено по велосипедной схемы с поддерживающими стойками на концах крыльев.

В шестидесятых годах во всем мире велись работы по созданию управляемого вооружения. К 1973 году был создан компактный лазерный прицел для самолета Harrier, который позволил вооружить самолет управляемыми бомбами с лазерным наведением. Модернизированный самолет получил обозначение GR.3 и новый двигатель Pegasus 11 Мк.103 тягой 9760кг. Всего для RAF было построено 119 самолетов Harrier в модификации GR.1, 61 из которых потом переоборудовали в GR.3 и 40 новых GR.3. Кроме этого было построено около 30 машин в двухместном учебном варианте.

Неожиданно большой интерес к Harrier проявил корпус морской пехоты США. К середине шестидесятых годов морской пехоте стало все сложнее получать огневую и авиационную поддержку от кораблей флота в десантных операциях, что было связано с переходом флота на ракетное оружие и уменьшением количества кораблей с артиллерийским вооружением. Вертикально взлетающие самолеты могли базироваться ближе к месту боя, благодаря чему уменьшалось время реакции и штурмовики быстрее появлялись над целью. Американский вариант самолета, получивший название AV-8A, отличается оборудованием кабины и катапультируемым креслом Stencil. Самолеты поступили на вооружение в конце 1970 года. Всего морская пехота США получила 102 самолета AV-8A, часть из которых позже была модернизирована до варианта AV-8C. С этих машин сняли фотокамеры, так как для разведки они не использовались, установлен новый прицельно-навигационный комплекс, расширен ассортимент вооружения, в который включили ракеты "воздух-воздух" AIM-9 Sidewinder.

Испания для создания палубной авиагруппы получила шесть самолетов в варианте AV-8S Matador и два двухместных учебных TA-8A. Испанские самолеты имели несколько иное радиооборудование и упрощенный прицельно-навигационный комплекс.

Для базирования палубных реактивных самолетов нужны были новые корабли, но Великобритания не могла себе позволить строительство больших авианосцев. С появлением самолета Harrier англичане могли создавать корабли, способные нести вертикально взлетающие истребители. В августе 1978 года в первый полет пошел Sea Harrier FRS.1. От своих сухопутных предшественников он отличался приподнятой для улучшения обзора кабиной с каплевидным фонарем и радиопрозрачным обтекателем РЛС. Появление на борту радиолокатора повлекло изменение в составе прицельного комплекса и в оборудовании кабины. Были значительно усовершенствованы радиотехнические системы посадки.

Элементы планера были защищены от воздействия морской воды и влажного морского воздуха. Существенные изменения претерпел и состав приборного оборудования. Для выполнения задач по противовоздушной обороне в состав вооружения Sea Harrier ввели ракеты класса "воздух-воздух" AIM-9L Sidewinder. Для борьбы с кораблями имелась возможность подвески двух ракет типа Sea Eagle или Harpoon.

Так как при вертикальном взлете самолеты расходовали большое количество топлива, была разработана методика укороченного взлета с использованием специального трамплина. Благодаря этому боевая нагрузка могла быть увеличена на 800кг. Всего для британского флота было построено 57 самолетов Sea Harrier и три двухместных самолета T.4N. Еще около двадцати самолетов приобрела Индия.

Весной 1982 года Harrier и Sea Harrier приняли активное участие в Фолклендском конфликте. Эксперты отмечали, что без использования этих самолетов, Великобритания не смогла бы обеспечить превосходство в воздухе и вернуть себе Фолклендские острова военным путем. СВВП продемонстрировали блестящие боевые качества в воздушных схватках с самолетами противника и при атаке наземных целей. Вместе с тем были обнаружены недостатки бортовой системы и вооружения для обнаружения и поражения низколетящих целей.

Боевая эффективность самолетов Harrier была невысокой. При вертикальном взлете с нагрузкой 1360кг боевой радиус самолета составляет менее 100км. Увеличение боевого радиуса до 500-700км возможно только при взлете с укороченным разбегом, но при этом теряются все преимущества вертикального взлета. Самолет очень сложен в пилотировании и эксплуатации. Но достоинства машины перевешивают недостатки и принято решение о продолжении совместных с США разработок, которые привели к появлению варианта AV-8B Harrier II.