Программа создания пикирующего бомбардировщика была утверждена Техническим департаментом в январе 1935 года. Заказы на постройку опытных самолетов получили компании Junkers (Ju.87), Arado (Ar.81) и Heinkel (He.118).

Пикирующий бомбардировщик He.118 удачно сочетал прекрасные аэродинамические формы с прочной конструкцией. На нем был установлен двигатель жидкостного охлаждения Daimler-Benz DB.600. Самолет имел дюралевый полумонококовый фюзеляж с размещением двух членов экипажа в тандем в общей кабине, наполовину закрытой фонарем. Центропланная секция крыла имела отрицательное V. Hа изломе "чайки" крыла крепились стойки шасси. Консоли крыла имели полуэллиптическую форму. Закрылки большой площади играли роль воздушных тормозов. Бомбоотсек размещался в фюзеляже. На самолет можно было подвесить одну 500-кг бомбу при одном члене экипажа или одну 250кг бомбу при двух. Бомба крепилась на специальной выдвижной качалке, обеспечивающей вывод бомбы за плоскость, ометаемую винтом.

Первый опытный Hе.118-V1 взлетел в конце 1935 года. На первом прототипе был установлен английский двигатель Rolls-Royce Buzzard жидкостного охлаждения с нагнетателем. Штатный двигатель DB.600 был установлен на второй прототип.

Испытания выявили недостаточную устойчивость самолета, зато скорость достигала 430км/ч. К этому времени Технический департамент заказал компаниям Junkers и Heinkel по десять предсерийных машин, а самолет компании Arado рассматривался только запасным.

В начале 1936 года были проведены испытания на пикирование. Но если Ju.87 пикировал практически отвесно, то угол пикирования самолета He.118 не превышал 50°. Это стало одним из решающих факторов в пользу выбора Ju.87. Полковник Эрнст Удет решил сам испытать He.118. Hабрав высоту около 4000м, Удет ввел самолет в вертикальное пикирование, но забыл перед этим изменить шаг винта. В результате винт оторвался от самолета вместе с редуктором, хвостовая часть отвалилась, а Удет успел выпрыгнуть с парашютом. Эта ошибка пилота поставила крест на карьере самолета.

Хейнкель сделал попытку продать Hе.118 в Японию, армия и флот которой заказали по одному самолету. Рассматривалась возможность лицензионного производства, но этим намерениям помешала катастрофа самолета, развалившегося прямо в воздухе.

Производство ранее заказанных Hе.118a продолжалось в течении всего 1937 года. На первые машины ставились двигатели DB.600, на более поздние самолеты устанавливался DB.601A. Эти машины использовались в качестве экспериментальных и закончили свою карьеру в летных школах.