В 1936 году молодой инженер Hans von Ohain запантетовал турбореактивный двигатель с центробежным компрессором и кольцевой камерой сгорания. Доктор Ernst Heinkel поддержал идею и предоставил конструктору все необходимое для работы. В результате в сентябре 1937 года был продемонстрирован в работе первый немецкий турбореактивный двигатель HeS.1.

Двигатель HeS.1 показал тягу в 250кгс. Следующий двигатель HeS.2 вместо одной кольцевой имел 16 раздельных камер сгорания, но он оказался неудачным и показал тягу всего 90кгс. В январе 1939 года начались испытания двигателя HeS.3 с тягой 440кгс, который уже можно было установить на самолет.

Экспериментальный самолет с реактивным двигателем HeS.3 получил обозначение He.178 и строился компанией в инициативном порядке. Это был небольшой самолет с металлическим фюзеляжем простой традиционной схемы и конструкции. Воздухозаборник был оборудован в носовой части фюзеляжа. Основные стойки двухстоечного шасси могли убираться в фюзеляж, но на испытаниях прототипа они были зафиксированы в выпущенном положении. Высокорасположенное деревянное крыло имело полуэллиптическую заднюю кромку (прямую заднюю кромку имел второй прототип, который никогда не летал).

Кабина летчика располагалась перед крылом. Двигатель был размещен в задней части фюзеляжа. Воздух для него поступал от лобового воздухозаборника по изогнутому каналу, проходившему под креслом летчика и топливным баком. Такая изогнутая система воздуховода привела к значительному снижению тяги двигателя, по сравнению с показанными на стенде.

Пробежки He.178 начались летом 1939 года и 27 августа был совершен первый в мире реактивный полет. При заходе на посадку в воздухозаборник попала птица, но полет закончился успешно.

Первый реактивный самолет имел достаточно скромные характеристики, время полета не превышало 10 минут. В ноябре He.178 был продемонстрирован RLM, но не вызвал большого интереса. Уже началась Вторая мировая война и командование авиации предпочитало получить эффективные поршневые самолеты, чем вкладывать деньги в разработку перспективных конструкций.

Однако прохладное отношение со стороны RLM не остановило Эрнста Хейнкеля, который по собственной инициативе начал разработку двухдвигательного реактивного истребителя He.280.