Проектирование локаторов, пригодных для установки на истребитель, началось в Англии в 1936 году. Через несколько недель после начала войны в Европе три бомбардировщика Blenheim были подготовлены для проведения войсковых испытаний локатора A.I.Mk.III. Но уже тогда было ясно, что для действительно эффективного ночного истребителя требовался специализированный самолет. Единственным таким самолетом стал американский P-61 Black Widow, который поступил в войска в августе 1943 года. Все остальные ночные истребители создавались на базе имеющихся самолетов.

По мере усиления налетов английский ночных бомбардировщиков все очевидней становилась невысокая эффективность таких истребителей как Bf.110. Поэтому, кроме расширения производства ночных истребителей на базе Ju.88, Технический департамент предложил компаниям Focke-Wulf и Heinkel разработать специализированные машины. Но если Focke-Wulf Ta.154 так и не был принят на вооружение, то Heinkel He.219 Uhu показал себя одним из самых эффективных самолетов Второй мировой войны.

Проект "1060" был начат летом 1940 года и предусматривал создание "охотника" - многоцелевого самолета, способного выполнять задачи дальнего тяжелого истребителя, разведчика и скоростного бомбардировщика. Проект содержал такие новшества, как герметичная кабина экипажа, носовое колесо и дистанционно-управляемое оборонительное вооружение. Такое новаторство показалось для Технического департамента слишком рискованным, поэтому проект был отклонен. Снова о нем вспомнили в январе 1942 года, когда Германии понадобились истребители, способные противостоять британским бомбардировщикам Stirling, Halifax и Manchester.

В основе проекта был двухмоторный самолет с двигателями Daimler-Benz DB.603G, который планировалось оснастить локатором FuG.212 Lichtenstein и вооружением из пары 20-мм пушек MG.151 в корне крыльев и двух пушек MG.151 или одной 30-мм МК.103 в нижнем обтекателе. Нижняя и верхняя дистанционные установки управлялись наблюдателем и имели по два 13-мм пулемета MG.131. Предусматривалась подвеска до 2т бомб. Чтобы ускорить работы, доводка чертежей шла параллельно с изготовлением опытного самолета. К марту 1942 года было готово 80% чертежей, но большинство из них погибло при налете англичан. Второй налет в апреле уничтожил вообще все чертежи, но наполовину готовый самолет уцелел. Угроза дальнейших налетов заставила перевести конструкторский отдел в Вену. К этому времени от использования дистанционных пулеметных установок отказались, а вместо них в задней кабине установили один крупнокалиберный пулемет.

Первый полет прототипа He.219-V1 состоялся 15 ноября 1942 года. За исключением некоторой продольной и поперечной неустойчивости, летные данные были весьма удовлетворительными. Крыло и фюзеляж имели работающую обшивку. Два члена экипажа сидели спина к спине. Носовое колесо убиралось под кабину, а основные - в мотогондолы. Первый прототип был вооружен только двумя 20-мм пушками MG.151 в корне крыла и одним 13-мм пулеметом MG.131 на подвижной установке в конце кабины. Скорость самолета достигала 610км/ч.

В феврале 1943 года под фюзеляжем He.219-V1 была установлена батарея из четырех 30-мм пушек МК.108, но три последующих машины получили 20-мм пушки. На четвертый прототип установили локатор и киль увеличенного размера. В марте 1943 года учебные бои с самолетами Ju.88C и Do.217J закончились в пользу He.219. В результате заказ на He.219 увеличили до 300 машин. Но налеты английских бомбардировщиков не позволяли выпускать более 10 машин в месяц. Первые серийные самолеты He.219a с двигателями DB.603A поступили на войсковые испытания в июне 1943 года. За десять дней ночные истребители сбили 20 британских бомбардировщиков, включая шесть Mosquito, считавшихся до того неуязвимыми. Но за последующие полгода удалось перевооружить только одну эскадрилью.

Состав вооружения самолетов зависел от тех пушек, которые были доступны к моменту готовности очередного самолета: пара 20-мм пушек MG.151, или 30-мм МК.103, или МК.108. Некоторые машины получали установку Schrage Musik - пара 30-мм пушек со стволами направленными вверх под углом 65°. На первые самолеты ставился локатор Lichtenstein С-1, а с конца 1943 года на все машины устанавливали Lichtenstein SN-2.

Главным противником He.219 был фельдмаршал Мильх, требовавший сократить количество разных типов самолетов. Главным аргументом против самолета была его узкая специализация, поэтому Хейнкель предложил Техническому департаменту вариант истребителя-бомбардировщика He.219A-3 и высотного бомбардировщика He.219A-4 с двигателями Jumo.222 и увеличенным размахом крыла. Но эти проекты не получили одобрения.

Англичане для расчистки неба перед налетом бомбардировщиков стали использовать ночные истребители Mosquito, что привело к росту потерь немецких самолетов. Так как радиооператор истребителя He.219 не мог одновременно наблюдать за экраном радиолокатора и присматривать за хвостом, то для обслуживания пулемета пришлось разместить третьего члена экипажа, что потребовало удлинить носовую часть фюзеляжа на 78см. Этот вариант назывался He.219A-5. Установка новой кабины на He.219A-5 привела к падению скорости и тогда для борьбы с истребителями Mosquito был разработан облегченный вариант He.219A-6 с двигателями DB.603L и системой форсирования GM.1. Вооружение было ограничено четырьмя 20-мм пушками MG.151 вперед. Все бронирование и часть оборудования были сняты. Реально изготовили только несколько таких машин.

Улучшение положения с поставками двигателей DB.603G привело к выпуску последнего серийного варианта He.219A-7. Самолет отличался усиленным бронированием, герметичной кабиной, мощным вооружением и новым оборудованием. Оба члена экипажа имели катапультируемые кресла. Оборудование включало локаторы Lichtenstein SN-2 и новый FuG.218 Neptun, ответчик FuG.25a, радиовысотомер FuG.101а и систему "слепой" посадки FuBl.2F. Все самолеты He.219А-7 имели две пушки МК.108 в установке Schrage Musik, но основное вооружение менялось.

Самолет He.219 показал себя простым в техническом обслуживании. С точки зрения пилотов истребитель отличался мощью огня даже при установке пушек минимального калибра. Экипаж, двигатели и боезапас были хорошо бронированы. К тому же He.219 был первым боевым самолетом, получившим катапультируемые кресла. Даже с полной нагрузкой самолет имел избыток мощности и отказ двигателя на взлете был неопасен. Некоторые пилоты на He.219 демонстрировали просто потрясающие успехи. Так обер-фельдфебель Морлок в ночь на 3 ноября 1944 года всего за 12 минут сбил шесть самолетов и еще одного предположительно, но следующей ночью сам погиб от атаки Mosquito. Потери на исходе 1944 года постоянно росли. С начала 1945 года к ним добавились потери от штурмовых ударов по аэродромам.

К концу 1944 года выпуск всех двухмоторных самолетов был остановлен. Всего было построено около 300 истребителей He.219. Во многих аспектах He.219 был выдающимся самолетом, практически без каких-либо проблем с освоением в строевых частях. Но проблемы с его производством не позволили самолету сыграть существенной роли в обороне ночного неба над Германией.

Дальнейшим развитием самолета мог стать проект He.319, способный выполнять задачи скоростного бомбардировщика и ночного истребителя. Был изготовлен макет ночного истребителя, вооруженного четырьмя 30-мм пушками. Но в ноябре 1942 года после налета англичан макет был разрушен и работы по He.319 были прекращены в пользу высотного истребителя He.419, опытный вариант которого полетел в 1944 году.

На He.419 использовали фюзеляж He.219 с двигателями DB.603G с турбокомпрессорами и крылом увеличенного размаха. Хвостовое оперение однокилевое. Вооружение состояло из двух 20-мм пушек MG.151 в корне крыла и четырех 30-мм МК.108 в нижнем обтекателе. Было построено шесть прототипов, но их судьба неизвестна.

В июне 1944 года разрабатывался высотный трехместный вариант истребителя He.219B. На него планировали установить двигатели Jumo.222, но на единственный прототип He.219B установили моторы DB.603A. Самолет имел более сглаженный фонарь кабины, фюзеляж был удлинен до 16,3м, а размах крыла увеличен до 22,1м. Но уже во втором полете самолет разбился при посадке и не восстанавливался.

Специально для борьбы с истребителями Mosquito был разработан двухместный вариант He.219B-2 с крылом увеличенного размаха. Так же, как и с He.219A-6, с самолета He.219B-2 сняли все бронирование. Эти машины поставлялись в войска с вооружением из двух 20-мм пушек MG.151 в корне крыла и двух 30-мм МК.108 в установке Schrage Musik.

Если серия "В" отличалась от серии "А" только крылом, то серия "С" получила еще и новый фюзеляж с размещением четырех членов экипажа, с новым оперением и новыми стойками шасси. Носовая часть фюзеляжа с трехместной кабиной была сделана аэродинамически более чистой. Задняя часть фюзеляжа имела прямоугольное сечение и заканчивалась герметизированной башней с четырьмя 13-мм пулеметами MG.131. Подфюзеляжная установка пушек была снята. Кроме пушек в корне крыла, две 30-мм пушки устанавливались под кабиной. Ночной истребитель He.219C-1 имел установку Schrage Musik сразу за кабиной, а истребитель-бомбардировщик He.219C-2 имел держатели под фюзеляжем на три 500-кг бомбы. Оба опытные самолеты были построены, но не летали из-за отсутствия предназначенных для них двигателей Jumo.222.