На фоне таких самолетов, как истребитель Bf.109 и пикирующий бомбардировщик Ju.87, разведчик-корректировщик Henschel Hs.126 остался незаметным. Между тем он был широко распространен в люфтваффе и внес немалый вклад во все кампании начального периода второй мировой войны. Работа над этой машиной началась еще в 1933 году, когда было выдано техническое задание на проектирование нового ближнего разведчика для замены биплана Heinkel He.46. Новый самолет должен был иметь хорошие взлетно-посадочные характеристики и управляемость на малых скоростях. Для разведчика была выбрана схема одномоторного подкосного моноплана-парасоля с неубирающимся шасси. Цельнометаллическая конструкция с работающей обшивкой обеспечила самолету высокую прочность при умеренном взлетном весе. Машина получила обозначение Hs.122. Самолет успешно прошел испытания, но не показал существенных преимуществ перед стоящим на вооружении He.46c.

Для дальнейших испытаний построили опытную серию из семи машин. Одну из них переделали в усовершенствованный вариант, получивший обозначение Hs.126. На нем изменили форму крыла - оно стало более угловатым в плане, уменьшили его площадь. Носовую часть фюзеляжа удлинили, переделали вертикальное оперение, изменили схему шасси. Кабину спроектировали полузакрытой - стрелковая установка прикрывалась фонарем только спереди. На новом разведчике предполагалось использовать девятицилиндровый мотор Bramo-323 Fafnir, но на прототип осенью 1936 года оснастили рядным двигателем Jumo 210C. Кабину пока оставили открытой. Весной следующего года на испытания вышли еще два прототипа, уже с двигателями Bramo.

Испытания длились до конца лета 1937 года. Разведчик отличался хорошей управляемостью и маневренностью, был устойчив по всем осям, мог базироваться на небольших площадках. Конструкция его была прочной и хорошо приспособленной к массовому производству. Оборудование и вооружение Hs.126 вполне отвечало предъявленным требованиям. На самолеты первой серии Hs.126A, выпуск которых начался в 1938 году, ставили радиальные двигатели BMW-132D мощностью 880л.с. с трехлопастным винтом. Самолет мог использоваться как тактический дневной и ночной разведчик, корректировщик артиллерийского огня, легкий штурмовик и связной.

Самолет Hs.126 имел оперение нормальной схемы. Горизонтальное оперение было приподнято примерно на середину высоты киля и соединялось с фюзеляжем подкосами. Колеса шасси закрывались обтекателями, но на фронте их обычно снимали, так как на полевых аэродромах они забивались грязью. Крыло соединялось с фюзеляжем N-образными стойками и V-образными подкосами. Крыло в плане имело сложную форму с прямой передней кромкой и значительной стреловидностью. Над кабиной был сделан большой вырез для улучшения обзора вверх. Крыло имело металлическую обшивку.

Вооружение состояло из переднего 7,9-мм пулемета MG-17 и подвижного пулемета MG-15 у наблюдателя. Стрелок также обслуживал полуавтоматический плановый фотоаппарат, снимавший через прикрываемый сдвижной створкой лючок в днище фюзеляжа. Для перспективного фотографирования была еще и ручная камера в гнезде на левом борту кабины. За кабиной стрелка находился небольшой бомбоотсек. Для устрашения противника на самолет иногда ставили сирену, работавшую от ветрянки. В оборудование Hs.126 входила радиостанция, комплект навигационных огней и две посадочные фары.

В разведывательные эскадрильи самолеты начали поступать весной 1938 года. Они приняли участие в завершающей фазе гражданской войны в Испании, действуя как разведчики и легкие бомбардировщики. Пять переживших эту войну самолетов передали франкистам. В начале 1939 года 16 машин Hs.126A заказала Греция. Эти машины впоследствии применялись как легкие штурмовики против напавшей на страну итальянской армии.

К началу Второй мировой войны Luftwaffe имело 275 разведчиков Hs.126. Они уже практически вытеснили из боевых частей Не.45 и He.46. На вариант Hs.126B устанавливались двигатели Bramo-323 мощностью 850л.с., что улучшило взлетные и высотные характеристики разведчика. На всех самолетах серии B-1 монтировались новые УKB-радиостанции FuG.17.

В боевых действиях против Польши участвовало 13 эскадрилий Hs.126. В условиях слабого противодействия польских истребителей и зенитчиков, эти самолеты успешно осуществляли тактическую разведку на пути танковых колонн, корректировку артиллерийского огня и непосредственную поддержку войск на поле боя.

В мае 1940 года разведчики участвовали во французской кампании. Скорость не позволяла уйти самолету от французских и английских истребителей и потери Hs.126 начали расти. Концепция тихоходного разведчика-"наблюдателя" отжила свой век. Производство самолета Hs.126 начали сворачивать, начав выпуск более современного двухмоторного разведчика Fw.189. Но внедрение Fw.189 затянулось и к июню 1941 года все ближнеразведывательные эскадрильи, сосредоточенные перед войной у границ СССР, были вооружены только Hs.126. Такие эскадрильи, приданные армейским корпусам и танковым дивизиям, сыграли немалую роль в обеспечении четкого управления немецкими войсками в сложной обстановке лета 1941 года.

В условиях активного противодействия советской авиации, одиночный Hs.126, как правило, уничтожался. Немцы начали прикрывать свои ближние разведчики истребителями, а с появлением на фронте Fw.189, самолеты Hs.126 начали переводить на роль ночных разведчиков. Советские ВВС в то время практически не имели специализированных ночных истребителей и здесь тихоходность и слабое вооружение Hs.126 не создавали проблем.

С середины 1942 года Hs.126 постепенно переводились в летные школы и подразделения связи. Но осенью того же года им нашли новое применение. Этими самолетами начали вооружать эскадрильи ночных бомбардировщиков. Применялись самолеты и в тылу против партизан Белоруссии и Югославии. Последние Hs.126, действовавшие в качестве ночных разведчиков, дожили до конца войны.