В ходе Первой мировой войны легкие разведчики-бомбардировщики успешно атаковали противника с малых высот, но несли при этом потери от наземного огня. Защитить самолеты и экипажи могло бронирование и первыми за решение этой проблемы взялись немцы. Уже в ноябре 1916 года управление военной авиации Германии выдало задание на разработку бронированных самолетов непосредственной поддержки. Для защиты от легкого оружия экипаж, двигатель и топливо должны были закрываться 5-мм стальной броней. Для такой машины не требовались ни высота, ни хорошая скороподъемность. Заказ на разработку ударного самолета получили компании Junkers, AEG и Albatros.

Военные настаивали, чтобы новый самолет был бипланом. И хотя Юнкерс отстаивал идею моноплана, но добавление бронекоробки для экипажа и защитного вооружения приводили к значительному росту взлетного веса, что потребовало бы слишком длинных крыльев. В итоге сошлись на схеме свободнонесущего полутораплана. Хотя в конструкции самолета подкосы все же были, они использовались исключительно для поддержки центроплана верхнего крыла и передачи нагрузок от шасси.

В январе 1917 года машина J.4 с двигателем Benz Bz.IV в 200л.с. совершила свой первый полет. Первый серийный самолет Юнкерса получил военное обозначение J.I. Летом 1917 года первые 14 машин были переданы авиационным подразделениям. Всего было построено свыше 220 самолетов.

Переднюю часть фюзеляжа J.I составляла бронекоробка, внутри которой помещались мотор, бензобак и экипаж. Силовая установка состояла из двигателя Benz Bz. IV мощностью 200 л.с., последние серии выпускались с двигателем Mercedes D.IVa мощностью 230л.с. Хвостовая часть фюзеляжа представляла собой рамную конструкцию из дюралюминиевых труб. Крыло и фюзеляж покрывались гофрированными дюралюминиевыми листами.

Наблюдатель был вооружен пулеметом Parabellum, установленным на вращающейся турели. Передние пулеметы не устанавливались, так как машина была слишком тяжела и недостаточно маневренна для атаки наземных целей с пикирования. На специальных держателях по бортам фюзеляжа могли подвешиваться легкие бомбы общей массой до 50кг.

Несмотря на слабую энерговооруженность, малую маневренность и плохой обзор, J.I очень скоро стал популярен и снискал уважение фронтовых летчиков, так как экипаж был практически полностью защищен бронекоробкой. Самолет, прозванный "летающим танком", не был легкой добычей авиации союзников. Широко известен случай, когда на свой аэродром благополучно вернулся самолет с 480 пулевыми прострелами в крыльях и фюзеляже!

Из-за большой по тем временам взлетной дистанции самолет не мог действовать с коротких ВПП вблизи линии фронта, особенно во время распутицы. Поэтому J.I в основном вынужден был базироваться на стационарных удаленных аэродромах, что уменьшало время на выполнение боевого задания. J.I был первым самолетом, специально предназначенным для взаимодействия с наземными войсками. Наблюдатель проводил визуальную разведку вражеских позиций и держал двустороннюю связь с землей по радио. Сведений об эффективности бомбардировок вражеских окопов нет, но самолет нередко снабжал боеприпасами и провиантом войска, попавшие в окружение, и солдат на отдаленных позициях.

Первые металлические самолеты Юнкерса были перетяжелены из-за отсутствия надежных методов расчета на прочность. Мощность в 200-250л.с. для двухтонной машины J.I была явно недостаточной. Но хотя самолет не был штурмовиком в современном понимании, на нем впервые была реализована концепция самолета поля боя с бронированием жизненно важных узлов самолета и экипажа.