Немецкий инженер Гуго Юнкерc прославился как создатель первых цельнометаллических аэропланов. Его первой серийной машиной, построенной в количестве более 200 экземпляров и активно применявшейся на фронтах, был бронированный штурмовик Junkers J.I, появившийся в январе 1917 года. Задача создания цельнометаллического истребителя оказалась более сложной. Истребителю приходится выдерживать высокие перегрузки, а методик расчета на прочность дюралевых конструкций еще не существовало.

Тем не менее, уже в январе 1917 года был готов эскизный проект безрасчалочного свободнонесущего моноплана J.5. На фоне современных ему фанерно-полотняных бипланов этот проект выглядел фантастическим. Прорабатывалось три варианта проекта, отличающихся формой крыла, оперения и силовой установкой, но все они остались на бумаге. В один из вариантов двигатель должен был располагаться позади кабины и приводить в действие тянущий винт через длинный вал, проходивший под ногами у летчика. Таким образом Юнкерс хотел улучшить обзор и повысить маневренность за счет установки двигателя вблизи центра масс.

Следующий проект J.6, тоже не воплощенный в металле, был сделан в виде моноплана-парасоля с коротким бочкообразным фюзеляжем и крылом, установленным на стойках и подкосах над фюзеляжем. Высокое шасси позволяло установить винт необычно большого диаметра 2,8м, что составляло ровно половину длины фюзеляжа. Самолет имел размах крыльев 8,0м и длину фюзеляжа 5,6м. На нем собирались установить ротативный мотор Siemens Sh.III мощностью 160л.с. Вооружение состояло из двух синхронных пулеметов LMG.08/15.

Летом 1917 года Юнкерс вернулся к концепции цельнометаллического низкоплана с "классическим" расположением двигателя впереди пилота и свободнонесущим крылом относительно большого удлинения. Так родился проект истребителя J.7, впоследствии получившего широкую известность под военным обозначением Junkers D.I. Еще до получения официального заказа от военных, конструктор начал детальную проработку проекта J.7 с целью построить легкий, скоростной и маневренный боевой самолет из металла. Недостаток мощности тогдашних авиамоторов Юнкерс решил компенсировать максимальным облегчением всех деталей и узлов будущей машины. В результате появилась опытная машина с каркасом крыльев, фюзеляжа и оперения из тонкостенных дюралюминиевых профилей и труб, обшитых тонкими гофрированными листами того же металла. Обшивка воспринимала на себя часть силовой нагрузки, а гофр придавал ей дополнительную жесткость.

Самолет оснастили рядным 160-сильным двигателем Mercedes D.III водяного охлаждения. Радиатор поначалу установили сверху двигателя, но он частично закрывал обзор пилоту и его в ходе доработок перенесли в другое место. Еще одной характерной приметой J.7, от которой отказались на более поздних модификациях, была длинная выхлопная труба-коллектор, объединявшая выхлопные патрубки цилиндров двигателя. Труба тянулась вдоль правого борта фюзеляжа примерно до заднего среза кабины. Вертикальное оперение не имело киля и состояло только из руля поворота с осевой компенсацией. Вооружение на опытной машине отсутствовало. Интересной особенностью J.7 были весьма оригинальные элероны, представлявшие собой цельно-поворотные скругленные законцовки крыла, крепившиеся прямо к торцам консолей.

Первый полет на новом самолете был выполнен в сентябре 1917 года. В дальнейшем J.7 неоднократно переделывали, устраняя выявленные в ходе испытаний недостатки, и отрабатывая различные элементы конструкции. В первую очередь отказались от непривычных "концевых" элеронов, установив нормальные элероны вдоль задней кромки. Параллельно велась отладка конструкции шасси, системы охлаждения двигателя, испытывались различные профили несущих поверхностей.

В 1918 году в Германии была проведена серия сравнительных испытаний боевых самолетов. Особое внимание обращали на скорость, маневренность и скороподъемность. Истребитель J.7 по скороподъемности превзошел все остальные машины с аналогичным двигателем. Между тем, пилоты отмечали сильную вибрацию крыла на виражах, а обзор вперед-вниз был признан недостаточным.

Несмотря на аварию J.7 с поломкой шасси, Юнкерс получил заказ еще на одну машину, которую он собирался представить на очередной конкурс. Одновременно с постройкой нового истребителя, названного J.9, продолжались испытательные полеты J.7. Путем увеличения жесткости силового набора и перебалансировки элеронов удалось полностью избавиться от опасных вибраций крыла, а полукруглые вырезы в его задней кромке улучшили обзор вниз. Все эти нововведения тут же внедрялись на строящемся J.9. Летчики хорошо отзывались о скоростных и высотных характеристиках самолета, хвалили его за легкость и простоту пилотирования, хотя и отмечали, что горизонтальная маневренность и взлетно-посадочные характеристики хуже, чем у истребителей-бипланов.