Громоздкий и угловатый старичок Ju.52 к началу Второй мировой войны, казалось, полностью утратил какой-либо боевой потенциал. Hо этот самолет с гофрированной обшивкой и неубираемым шасси сыграл в ходе войны не менее важную роль, чем другие боевые самолеты.

В двадцатые годы фирма Гуго Юнкерса продолжала совершенствовать удачный одномоторный авиалайнер F.13. В 1926 году появились более крупные самолеты W.33 и W.34, которые оказались не менее успешными и выпускались в огромных по тем временам количествах (около тысячи экземпляров).

В 1928 перед главным конструктором Эрнстом Цинделем была поставлена задача: создать самолёт большей грузоподъёмности, способный заменить лайнеры типа F.13, W.33 и W.34. Так возник проект одномоторного низкоплана Ju.52/1m, с 685-сильным двигателем жидкостного охлаждения BMW.VII. Особое внимание уделялось повышению надёжности, достижению высоких лётных и эксплуатационных характеристик. Самолёт создавался как грузовой, однако предусматривалась возможность переделки его в пассажирский. Ju.52/1m совершил первый полёт 3 сентября 1930 года. В техническом плане самолёт оправдал ожидания конструкторов, но по причине мирового экономического кризиса спрос на новые грузовые самолёты резко упал и всего было построено семь самолетов.

Казалось, на Ju.52 можно было ставить крест, но осенью 1931 года два самолета заказала боливийская компания Lloyd Aero Boliviano, но с условием: самолёт должен быть трёхмоторным с двигателями Pratt&Whitney Hornet. Самолёт, первый полет которого состоялся 7 марта 1932 года, получил название Ju.52/3m. Максимальная скорость выросла со 195 до 270км/час, при крейсерской скорости 230км/час самолёт мог перевезти 2000кг груза на расстояние 1400км. Благодаря установке закрылков по всей длине крыла, машина показала прекрасные взлётно-посадочные характеристики.

Самолет был запущен в серийное производство и быстро заинтересовал заказчиков. В 1935 году на авиалиниях работали уже 97 машин, а в 1937 году сотни самолётов использовались уже в 27 авиакомпаниях мира. Ju.52/3m стал первым авиалайнером мира, тираж которого превысил тысячу экземпляров. Общее количество выпущенных самолетов по разным источникам составляет от 5 до 8 тысяч. Выпускался самолет и за пределами Германии. Несколько сотен экземпляров было построено уже в послевоенные годы во Франции под обозначением AAC.1 Toucan и в Испании под названием CASA 352.

В середине тридцатых годов конструкция самолёта уже не была передовой. Тем не менее, он успешно конкурировал с авиалайнерами следующего поколения благодаря удачной компоновке, хорошим экономическим характеристикам, прочности конструкции, высокой надежности и хорошим взлётно-посадочным характеристикам. Самолёт был прост в управлении, обладал хорошей устойчивостью.

В период Второй мировой войны большая часть гражданских самолётов была реквизирована военными. Ju.52/3m участвовали во множестве боевых операций. Начиная с войны между Боливией и Парагваем в 1932-1935 годах, затем в Гражданской войне в Испании, почти на всех театрах Второй мировой. Особенно крупными были две операции Luftwaffe: 20 мая 1941 года по высадке 22750 десантников на Крит и снабжение немецких войск, оказавшихся в Сталинградском котле.

Нагрузка на транспортную авиацию была очень большой, но и потери были тяжелыми. Если за весь 1940 год было утрачено около 250 транспортных машин, то в мае 1941 года во время высадки десанта на Кипр потери составили 271 самолет Ju.52/3m - более половины всех транспортных самолетов. В 1941 году потери впервые превысили производство. А после сталинградской операции, в которой было потеряно не меньше 490 самолетов (включая 266 Ju.52/3m), восстановить свои силы транспортной авиации больше не удалось.

С окончанием войны многие уцелевшие Ju.52/3m вернулись на коммерческие линии, где работали до конца пятидесятых годов. В некоторых странах Африки и Южной Америки они оставались на линиях вплоть до 1965 года. В ВВС самолёты продержались ещё полтора десятка лет: в Испании до 1975, а в Швейцарии до 1980 года.

Еще до начала поставок по коммерческим контрактам нового самолета, Junkers получил заказ на его переделку во вспомогательный бомбардировщик. Сверху была установлена открытая турель с одним пулеметом MG.15. Для защиты от атак снизу имелась полуубираемая "корзина" со вторым MG.15. Кассеты с бомбами размещались в трех бомбоотсеках, максимальная бомбовая нагрузка составляла 1500кг. Запас топлива обеспечивал тактический радиус действия в 500км. До конца 1935 года этими самолетами было вооружено более половины бомбардировочной авиации Германии.

Первое применение Ju.52 в качестве бомбардировщика состоялось в 1936 году в Испании. Около 50 самолетов было передано мятежникам, которые использовали их в качестве ночных бомбардировщиков до весны 1939 года.

Самолет выпускался в различных вариантах, отличающихся двигателями, оборудованием и вооружением. Первой крупносерийной моделью стал Ju.52/3m-ef с двигателями BMW-132A-1 (лицензионный Hornet) мощностью 660л.с. В 1935 году появился вариант Ju.52/3m-g3e с 725-сильными моторами ВМW-132А-3, улучшенным радиооборудованием и бомбосбрасывателями. В 1939 году со сборочных линий стала сходить более универсальная модель Ju.52/3m-g5e с двигателем ВМW-132Т-2 мощностью 830л.с., выхлопные газы которых использовались в антиобледенительной системе. Самолет мог использоваться с колес, поплавков и лыж. Он был оснащен новым радиооборудованием. Была предусмотрена установка по одному MG.15 в каждом борту в задней части кабины, нижняя "корзина" была снята.

Кроме транспортных и учебных задач, самолеты использовались и в качестве минных тральщиков Ju.52MS, оборудованных большим индукционным кольцом на подкосах под крылом для траления магнитных мин.

В 1941 году в серию пошел Ju.52/3m-g7е с увеличенным грузовым люком в борту и автопилотом. Внешне они отличались большими обтекателями на крыле за двигателями, а некоторые машины имели дополнительную стрелковую установку на кабине, которая потом стала стандартной. Ju.52/3m-g8е получил дополнительный люк в полу кабины и улучшенные двигатели BMW-132Z. Вместо 7.9-мм пулемета MG.15 на верхней турели ставился крупнокалиберный MG.131.

Последний серийный вариант Ju.52/3m-g14е был запущен в производство в конце осени 1943 года и выпускался до середины 1944 года, когда производство самолета в Германии было прекращено. Hа нем была установлена бронезащита пилота, вооружение состояло из пулемета MG.15 на подвижной установке на крыше кабины, двух MG.15 в боковых окнах и пулемета MG.131 на верхней открытой турели.

Junkers Ju.52/3m стал последним авиалайнером, построенным под руководством Гуго Юнкерса. Несмотря на преклонный возраст, он был ещё полон творческой энергии. Однако Юнкерс не поладил с нацистским правительством и в 1934 году был вынужден покинуть собственную фирму, а спустя год умер.