Разработка нового одномоторного транспортного самолета Ju.52 на фирме Гуго Юнкерса началась в 1929 году. Основными требованиями к конструкции являлись простота, надежность и дешевизна в эксплуатации, так как самолет предназначался для работы в районах, расположенных вдали от развитой сети аэродромов. За основу был взят проект самолета W.33, но значительно увеличили размеры. Общая компоновка и конструкция самолета оставались традиционными для фирмы Junkers. Это был свободнонесущий моноплан с нижним расположением крыла. Под задней кромкой крыла по фирменной схеме "двойное крыло" подвешивались большие закрылки. Устройство было весьма эффективно для тихоходных самолетов, обеспечивая большую подъемную силу крыла, малый разбег на взлете и пробег на посадке. Многолонжеронное крыло дало при приемлемом весе высокую прочность и хорошую стойкость к повреждениям.

Просторный фюзеляж с плоскими бортами позволял размещать громоздкие грузы, подававшиеся внутрь либо через большие люки в бортах, либо через люк в потолке кабины. При использовании машины в качестве пассажирской в салоне устанавливалось до 17 кресел. Под полом салона находились четыре вместительных багажника. Неубирающееся прочное шасси позволяло работать с неподготовленных площадок. Самолет мог устанавливаться на лыжи или поплавки. Конструкция цельнометаллическая с обшивкой из гофрированного дюралевого листа. Экипаж состоял из двух пилотов, располагавшихся в закрытой кабине.

На прототип установили 12-цилиндровый V-образный двигатель L88 мощностью 800л.с. с четырехлопастным пропеллером. Самолет поднялся в небо в октябре 1930 года, но первые же полеты продемонстрировали ненадежность мотора L88, и его заменили на менее мощный (685л.с.), но более надежный мотор BMW.VIIaU.

В июне следуещего года самолет выполнил демонстрационный тур по балканским странам, но несмотря на благожелательные отзывы, заказов на машину не поступило. Было построено всего несколько машин в разных модификациях, большинство из которых попали в Luftwaffe. Одна машина была построена в пассажирском варианте на 15 мест, но всего через несколько месяцев она разбилась в аварии. Один самолет попал в Канаду, где летал до начала войны. Его копия сейчас выставлена в музее.

Одномоторные варианты Ju.52/1m не имели большого успеха. В цехах завода стояли недостроенные самолеты, на которые не было заказов. Надежность моторов того времени оставляла желать лучшего, поэтому заказчики предпочитали многомоторные машины. В результате был разработан трехмоторный вариант Ju.52/3m, который взлетел в марте 1932 года.

В сентябре 1932 года была сделана попытка создать на базе Ju.52/1m бомбардировщик-торпедоносец. Один из поплавковых экземпляров Ju.52/1m был доставлен на завод Flygindustri в Швеции, где на него установили держатели для торпеды. Самолет получил обозначение K.45, но по результатам испытаний был сделан вывод, что K.45 мало пригоден как торпедоносец из-за низкой скорости полета.