К концу двадцатых годов конструкторы достигли заметных успехов в создании авиалайнеров. Существенно повысились надёжность, ресурс, экономичность, комфорт. Значительно увеличились потолок и дальность полёта. Лишь по одному параметру - скорости, не было явных сдвигов. А ведь скорость была чуть ли не единственным преимуществом самолётов перед другими видами транспорта. Хотя к тридцатым годам были созданы самолёты со скоростями около 600км/час, но это были экспериментальные машины, сложные в управлении, с плохими взлетно-посадочными характеристиками. Технологии не позволяли построить скоростной самолёт, отвечающий требованиям воздушных перевозок.

Создать скоростной авиалайнер можно было лишь коренным образом изменив его конструкцию с использованием новых материалов: перейдя к монопланной схеме со свободнонесущим крылом, уменьшив площадь крыла, применив более тонкие профили и механизацию крыла, установив прочное убирающееся шасси. Одним из первых самолетов, отвечающих таким требованиям, стал самолет Vega, построенный компанией Lockheed в 1927 году.

В 1928 году был создан одноместный самолёт Explorer. Его конструкция напоминала Vega, но по схеме это был низкоплан. Затем был построен двухместный самолёт Sirius с разными профилями крыла в корневой части и на законцовках для уменьшения опасности сваливания на крыло. Благодаря колёсам с обтекателями Sirius развивал 280км/час. Было построено 14 самолётов, некоторые из них использовались для перевозки почты. В 1930 году с целью дальнейшего увеличения скорости на ряде самолётов Sirius было установлено убирающееся шасси. После доработки машина получила новое название Altair.

В апреле 1931 года в воздух поднялся Model 9 Orion, который мог принять на борт четырех пассажиров. Orion имел фюзеляж, аналогичный самолету Vega, но получил низкорасположенное свободнонесущее крыло и убирающееся шасси, отбработанные на модели Altair. Испытания проходили без особых проблем. Поэтому уже в мае 1931 самолёт начал летать на линиях техасской компании Bowen Air Lines. Затем к нему присоединился второй экземпляр.

Высокая скорость лайнера, низкая аварийность, а также несколько рекордов, привлекли внимание новых заказчиков. Orion оказался первым скоростным авиалайнером не только в США, но и в Европе. Однако в 1934 году экплуатация одномоторных пассажирских самолётов на магистральных линиях была запрещена. Кроме того, авиалайнерами должны были теперь управлять два пилота. Из-за этих органичений Orion были сняты с пассажирских линий и некоторое время использовались для перевозки грузов и почты.

Хотя конструкция самолета имела ряд новых элементов, он оказался довольно надёжным. Но и у него были недостатки. Хотя самолёт был способен поднять шесть пассажиров, кабина была более тесной, чем у аналогичных лайнеров первого поколения. Недостаточно эффективной была механизация крыла. Orion вошёл в историю как первый скоростной пассажирский самолёт с убирающимся шасси и стал последним деревянным лайнером, выпущенным фирмой Lockheed.