Самолеты семейства Lockheed EC-121 Warning Star предназначались для дальнего радиолокационного обнаружения и предупреждения, а также ведения радиоэлектронной разведки в интересах ВМС и ВВС США. Созданные на базе пассажирского авиалайнера Constellation, самолеты были приняты на вооружении в 1955 году и оставались на службе до 1978 года, а некторые варианты использовались флотом и до 1982 года.

Работы по установке на бомбардировщик B-17 РЛС AN/APS-20 были начаты флотом и армией США практически одновременно. Однако исследования показали, что гораздо удобней с точки зрения размещения экипажа и оборудования, устанавливать РЛС на пассажирский лайнер. Прототип самолета EC-121 был оборудован на базе серийного самолета L-049 Constellation, а в 1954 году два первых самолета под обозначением PO-1W поступили для эксплуатационных испытаний в ВМС США. Самолет получил более совершенный радар AN/APS-95, антенна которого размещалась в большом вертикальном обтекателе над верхней частью фюзеляжа. РЛС позволяла обнаруживать надводные и воздушные цели только на фоне водной поверхности или в верхней полусфере на дальности до 320км. Наличие сменного экипажа и большой запас топлива позволяли самолету патрулировать в воздухе до 24ч. Экипаж самолета состоял из 26 человек. В 1954 году самолеты получили новое обозначение WV-1.

Выпуск серийных самолетов PO-2W начался в 1953 году. Год спустя самолеты получили новое обозначение WV-2, а в 1962 году после стандартизации обозначений в ВМС и ВВС самолеты получили новое обозначение EC-121K. Всего флотом было заказано 142 самолета. Тринадцать машин были переоборудованы в самолеты радиоэлектронной разведки WV-2Q (EC-121M), а девять использовались в роли разведчиков погоды WV-3 (WC-121N). Один самолет NC-121K был оборудован для ведения радиоэлектронной борьбы и именно он оставался на службе до 1982 года.

Дальность обнаружения цели РЛС самолета WV-2 была недостаточной для эффективного наведения самолетов ударной авиации. Поэтому в 1957 году были проведены испытания самолета WX-2E с радаром APS-31 Willie с вращающейся антенной, установленной над фюзеляжем. Хотя самолет и не был принят на вооружение, но информация, полученная при его разработке, использовалась в дальнейшем при конструировании самолета ДРЛО E-3 Sentry. C 1962 года самолет получил обозначение EC-121L.

ВВС США получили первые десять самолетов RС-121C в 1953 году. Позже эти самолеты были переоборудованы в вариант TC-121C для использования в качестве тренировочных самолетов для экипажей. Еще 74 самолета были построены в варианте EC-121D. Кроме этого, тридцать флотских самолетов были переданы армии, где получили обозначение EC-121R. Самолеты несколько раз проходили модификацию и переоборудование со сменой целевого назначения от радиоэлетронной разведки до психологической войны.

Самолеты WV-2 вместе с наземными и морскими станциями раннего предупреждения входили в состав "барьерных" сил и проводили воздушное патрулирование вдоль берегов США. Основной задачей "барьерных" сил было обнаружение советских бомбардировщиков или ракет на расстоянии достаточном для принятия защитных мер. Как правило, в любой момент времени в воздухе находилось 4-5 самолетов WV-2. Кроме того, эскадрильи на атлантическом побережье контролировали движение кубинских и советских самолетов в районе острова Куба (операция Gold Digger).

С 1965 по 1973 год самолеты EC-121 активно использовались в Юговосточной Азии для предупреждения американских экипажей о приближении перехватчиков. Таким образом, EC-121 стали предшественниками самолетов AWACS.

В начале вьетнамской войны радарные системы Северного Вьетнама покрывали практически всю территорию страны и позволяли своевременно обнаружить американские ударные авиационные соединения. Американцы же располагали небольшим количеством наземных и морских радарных станций, которые не обеспечивали сплошного покрытия. Для улучшения ситуации была организована группа Big Eye из пяти самолетов EC-121D, которая обеспечила воздушное патрулирование зоны. В связи с тем, что РЛС самолета могла обнаружить цели летящие выша самолета или ниже, но на фоне воды, патрулирование велось парой самолетов. Один из них летел на высоте нескольких десятков метров и осуществлял поиск целей на средних высотах, а второй шел на высоте около 3000м перекрывая высотный диапазон. Для прикрытия самолетов выделялась группа истребитеелей F-104 Starfighters.

Весной 1967 года самолеты EC-121 перебазировались с Тайваня на более удобную базу в Таиланде, а операция получила новое название College Eye. Кроме поиска самолетов противника EC-121 обеспечивали слежение за собственными самолетами, помогали находить цели в ударных и спасательных операциях, выводили истребители в зону дозаправки, работали ретрансляторами. Для выполнения этих задач требовалось одноременно три самолета на разных маршрутах и высотах, поэтому группа была усилена еще четырьмя машинами. В этом же году самолеты были оборудованы датчиками обнаружения излучения системы распознавания "свой-чужой", установленной на самолетах советского производства. Это позволило увеличить дальность обнаружения низколетящих истребителей со 100 до 175 миль. Кроме того, отпала необходимость в низковысотном патрулировании и количество самолетов, участвующих в операции, было сокращено. Полностью операция была завершена в июне 1970 года.

Снова самолеты EC-121 появились в Азии в 1971 году в рамках операции Disco для защиты бомбардировщиков B-52 от атак перехватчиков МиГ-21. Усовершенствованное оборудование самолетов позволяло определять тип истребителей противника и перехватывать переговоры пилотов в воздухе. За всю операцию самолеты совершили почти 14000 вылетов и налетали 98000 часов без отказов и летных происшествий.

В ходе войны во Вьетнаме около тридцати самолетов EC-121 были оборудованы для работы с наземными датчиками слежения за перемещением войск. Эта модификация получила обозначение EC-121R Batcat.

US NAVY
• WV-1 (PO-1W) - два прототипа на базе L-749A Constellation
• EC-121K (WV-2, PO-2W) - основной серийный вариант для ВМС США на базе L-1049 Super Constellation
• EC-121L (WX-2E) - опытный вариант на базе WV-2 с вращающимся локатором
• EC-121M (WV-2Q) - самолет радиоэлектронной разведки
• EC-121P - противолодочный вариант
• WC-121N (WV-3) - разведчик погоды
• NC-121K - самолет РЭБ
  
  US Air Force
• RС-121C - первый серийный вариант для ВВС США
• EC-121D (RС-121D) - основной серийный вариант для ВВС США на базе L-1049
• EC-121H - модифицированные варианты EC-121D и EC-121K
• EC-121J - модифицированный вариант EC-121D
• EC-121Q - модификация с аппаратурой для операции Gold Digger
• EC-121R Batcat - модификация флотских EC-121K для слежения за наземными перемещениями войск
• EC-121T - последний вариант для ВВС США с усовершенствованной аппаратурой
• TC-121С - самолеты RС-121C модифицированные для тренировки экипажей