Самолеты семейства Lockheed Constellation выделаются характерным трехкилевым хвостовым оперением и изящным фюзеляжем, напоминающим дельфина. Компания Lockheed с 1937 года работала над проектом четырехдвигательного самолета L-044 Excalibur с герметичным фюзеляжем и салоном на 21 пассажира. Но в 1939 году авиакомпания Trans World Airlines (TWA), главным акционером которой был Howard Hughes, сделала заказ на сорокаместный трансконтинентальный авиалайнер с дальностью полета 3500 миль, что значительно превышало возможности проектируемого L-044. В результате появился проект L-049 Constellation.

Крыло самолета L-049 было полностью аналогично крылу истребителя P-38 Lightning, отличаясь от него только размерами. Трехкилевая конфигурация хвостового оперения снизила общую высоту самолета, чтобы он мог обслуживаться в существующих ангарах. Новинками были бустерное управление и тепловая противооблединительная система. Для достижения заданных характеристик пришлось поставить винты диаметром 4,63м. Это заставило широко разнести двигатели на крыле и сделать высокое шасси. Чтобы стабилизатор оставался эффективным, его надо было установить выше винтов и для этого приподняли заднюю часть фюзеляжа.

С началом войны заказ TWA был переоформлен на военный заказ на 200 самолетов в военно-транспортном варианте C-69. Первый самолет поднялся в воздух в январе 1943 года. Эксплуатация самолетов C-49 началась в 1945 году. Самолеты летали, в основном, на трассах, связывающих США и Европу. Причём за штурвалами сидели пилоты TWA и Pan American. Только 15 самолетов было выпущено до конца войны в транспортной конфигурации, а остальные были закончены уже в пассажирском варианте. Первый самолет поступил компании TWA в октябре 1945 года, а уже в декабре был выполнен первый перелет через Атлантику из Вашингтона в Париж. Первый коммерческий рейс из Нью-Йорка в Париж компания Pan American открыла в феврале 1946 года.

Мощный и изящный, самолет Constellation поставил ряд мировых рекордов. в апреле 1944 на втором экземпляре был совершён беспосадочный перелёт из города Burbank, где находится завод фирмы Lockheed, в Washington. Кроме экипажа на борту находились 12 пассажиров, в том числе Говард Хьюз, который часть полета пилотировал самолет сам. Рейс продолжался 6ч 58мин - новый рекорд продолжительности трансконтинентального перелёта. На обратном маршруте самолет сделал остановку в аэропорту Wright Field где на борт поднялся Orville Wright. Это был последний полёт основоположника практической авиации. Говорят, Райт обратил внимание на то, что размах крыла Constellation больше дистанции, которую самолет братьев Райт Flyer преодолел в первом полёте.

Первыми получателем самолета стали компании TWA и Pan American. Благодаря высокой скорости, комфорту и экономичности машина вскоре заняла господствующее положение на главных дальних магистралях и компания получила заказы от ведущих авиакомпаний мира.

Однако удачное начало было омрачено несколькими серьёзными лётными происшествиями, связанными с пожарами на борту. Полеты на самолетах L-049 были запрещены до выяснения причин и устранения дефектов. Было доработано электрооборудование, изменена схема питания двигателей и уже через месяц полеты были возобновлены. Всего было выпущено 88 самолетов первой модификации. Девять машин затем были переделаны в версию L-149 с дополнительными топливными баками на концах крыла.

На базе L-049 компания Lockheed предлагала построить дальний бомбардировщик L-249, который получил военное обозначение XB-30, но этот проект остался только на бумаге. Предлагался также проект дальнего военно-транспортного самолёта L-349, но он не заинтересовал военных.

Первым по-настоящему гражданским самолетом стала модель L-649. Были улучшены системы отопления и кондиционирования, усилена звукоизоляция кабины, поставлены более удобные пассажирские кресла. Спинки кресел могли полностью отклоняться, и при поднятой подножке получалась кровать. На стенке над окнами могли устанавливаться спальные места. Предлагалось несколько вариантов компоновки салона на 44 или 64 пассажирских места.

Улучшились условия работы экипажа, для которого были оборудованы спальные места. Были установлены более мощные двигатели Wright R-3350-749C. Увеличилась крейсерская скорость, улучшились экономические показатели. Первый полет самолета состоялся в октябре 1946 года. Однако данная модификация не заинтересовала авиакомпании и всего было продано 20 машин.

Проанализировав причины коммерческой неудачи L-649, фирма пришла к выводу, что рынку потребен самолёт с большей дальностью. Поэтому была разработана версия L-749, способная преодолевать без посадки 6000км. Это стало возможно за счёт установки дополнительных топливных баков в консолях крыла. Взлётный вес существенно возрос поэтому была усилена конструкция шасси. Применение реактивных патрубков позволило увеличить крейсерскую скорость. Первый полёт самолета состоялся в марте 1947 года. Многие из построенных ранее L-649 были доведены до стандарта L-749.

На базе модели L-749 был создан ряд военных вариантов самолета, основным из которых был транспортный вариант C-121. Флот эксплуатировал самолет под обознчением R7. Всего было построено 132 самолета этого варианта в гражданской и военных модификациях.

Следующим серийным вариантом стал L-1049 Super Constellation. Создание этой модификации стало ответом на стремительный рост пассажиропотока на континентальных линиях Старого и Нового Света. Самолет имел двигатели R-3350-956 мощностью 2700л.с. и удлиненный на 5.59м фюзеляж. Была увеличена высота кабины экипажа и площадь лобового остекленения, что существенно улучшило обзор. Для пассажиров сделали увеличенные иллюминаторы прямоугольной формы, переработали системы наддува, обогрева и вентиляции. Было разработано несколько компоновок салона, который вмещал до 109 пассажиров.

Первый полет самолета состоялся в октябре 1950 года. Для экономии веса части панелей крыла выполнялись по новому методу фрезерования из цельного куска алюминия. Была разработана полностью новая электрическая система, включающая электропневматическую противообледенительную систему. Благодаря увеличению запаса топлива Super Constellation мог оставаться в полёте длительное время, и лётные экипажи начали жаловаться на слишком длинный рабочий день. В результате полеты в западном направлении стали совершаться с посадкой в Чикаго для замены экипажа, пока пилоты не согласились на 10-часовой рабочий день.

На модификацию L-1049C установили новые двигатели серии R-3350-872TC Turbo Compound мощностью 3250л.с. На каждом моторе устанавливались три "энергосберегающие турбины", раскручиваемые с помощью выхлопных газов, что позволяло сберечь часть тепловой энергии. Двигатели вырабатывали громадное количество энергии, а сноп пламени за выхлопным патрубком достигал задней кромки крыла.

На базе модели L-1049 были построены несколько военных и транспортных вариантов. Для увеличения дальности полета на модификации L-1049G на концах крыла установили дополнительные топливные баки. Всего было произведено 564 военных и гражданских машин Super Constellation.

Последним из вариантов гражданского авиалайнера Constellation был самолет L-1649A Starliner межконтинентальной дальности c полностью новым крылом увеличенного размаха и намного большим запасом топлива, что значительно повысило дальность его полета. За счет обтекателя радара погоды длина фюзеляжа еще немного увеличилась. Была полностью переработана топливная система, с меньшим количеством возможных мест утечки топлива, благодаря использованию силовой конструкции крыла в качестве топливных баков. Мощность моторов увеличилась до 3400л.с. и установлены они были дальше от фюзеляжа для уменьшения шума в салоне.

Первый полет самолета L-1649 состоялся в октябре 1956 года. И хотя было выпущено всего 44 самолета Starliner, они сыграли заметную роль в гражданской авиации того времени.

Авиалайнеры Lockheed Constellation и Starliner, наряду с Douglas DC-4, позволили превратить трансатлантические перелёты из невероятного приключения в обыденное дело. Причём Constellation за счёт большей дальности и скорости имел преимущество не только на трансатлантических, но и на других дальних трассах. Улучшенная система звукоизоляции, вентиляции, отопления и освещения обеспечивали пассажирам дополнительный комфорт. Но главное удобство было в наличии герметичного салона. Хотя первыми лайнерами с герметичными кабинами были Boeing 307 и Curtiss C-46, там соответствующее оборудование почти не применялось на практике. К тому же Constellation считается одним из самых красивых авиалайнеров.

Однако самолёт не был лишён и существенных недостатков. Хотя двигатель Wright R-3350 и позволил добиться высоких лётных характеристик, его надёжность оставляла желать лучшего. Самолёт оказался и очень дорогим. Это был первый авиалайнер, чья цена достигла семизначного числа, и далеко не каждая авиакомпания могла сделать подобное приобретение.

В общей сложности 856 самолетов семейства Constellation прожили долгую и славную жизнь. С появлением турбореактивных авиалайнеров самолеты Constellation начали снимать с эксплуатации, а последний пассажирский рейс был выполнен в 1967 году. Но еще в течении ряда лет эти самолеты использовались в качестве транспортных. Несколько машин еще сохранились в летном состоянии и в XXI веке.

• C-69 - военно-транспортный самолет, первый серийный вариант
• L-049 Constellation - пассажирская модификация транспортного C-69
• L-149 Constellation - L-049 с дополнительными топливными баками на концах крыла
• L-649 Constellation - первый серийный пассажирский вариант с двигателями Wright R-3350-749C
• L-749 Constellation - вариант с увеличенной дальностью полета
• L-1049 Super Constellation - вариант с удлиненным фюзеляжем и увеличенным количеством пассажирских мест
• L-1049G Super Constellation - первый вариант с круглыми иллюинатарами в салоне
• L-1649 Starliner - трансатлантический вариант с новым крылом и увеличенным запасом топлива
• C-121A - вариант самолета L-749 для перевозки личного состава ВВС США с усиленным полом и грузовой дверью с левого борта хвостовой части фюзеляжа
• VC-121A - вариант C-121A с VIP-салоном
• VC-121B - самолет президента США
• C-121C - военно-транспортный вариант самолета L-1049 для перевозки личного состава ВВС США
• VC-121C - вариант C-121C с VIP-салоном
• R7V - вариант самолета L-1049D для ВМС США с двигателеями Wright R-3350-91 Turbo Compound мощностью 3250л.с.
• R7V-2 - четыре экспериментальных самолета с турбовинтовыми двигателями Pratt Whitney YT34-P-12A мощностью 4139л.с.
• PO-1W - самолет ДРЛО на базе L-749
• WV-2 Warning Star - самолеты с бортовой РЛС дальнего обнаружения, созданные для Флота США на основе планера самолета L-1049 и оснащенные двигателями Wright R-3350-42 Turbo Compound мощностью 3400л.с.
• EC-121 - самолеты с бортовой РЛС дальнего обнаружения или оборудованием для противолодочных операций
• RC-121 - самолеты со специальным электронным обрудованием
• NC-121 - самолеты электронного радиопротиводействия и электронной разведки