Самолеты, созданные американским конструктором Кларенсом Джонсоном, отмечены неповторимыми индивидуальностью и талантом их автора. Истребитель и разведчик P-38 Lightning навсегда вошел в историю авиации, как самый массовый самолет нетрадиционной схемы.

На европейском театре войны Lightning не был на первых ролях, зато все достоинства этой двухбалочной машины раскрылись в тихоокеанском регионе. Хотя Lightning был менее скоростным, чем последние модификации P-51 Mustang и P-47 Thunderbolt, только он обеспечивал одновременно высокую огневую мощь, большую дальность и повышенную безопасность полета над морем за счет двухмоторной схемы. Его использовали в качестве истребителя-перехватчика, истребителя сопровождения, истребителя-бомбардировщика, разведчика, самолета-лидера.

Волна увлечения двухмоторными истребителями прокатилась почти по всем странам, создававшим боевую авиационную технику. В 1937 году компания Lockheed выиграла конкурс на легкий одноместный двухмоторный истребитель. Для действий над океанскими просторами требовалась повышенная дальность полета, а для борьбы с бомбардировщиками противника - большая высотность.

При проектировании было рассмотрено шесть различных компоновочных схем самолета Model 22. Окончательно была выбрана двухбалочная схема с центральной гондолой, в которой располагался пилот и отсек вооружения. Кроме того, что сама аэродинамическая компоновка P-38 была необычной, впервые на серийном истребителе была использована трехопорная схема шасси с носовой стойкой и двигатели с турбокомпрессорами.

Чистые формы мотогондол нарушались только выпускающимися совками воздухозаборников маслорадиаторов и патрубками выхлопных коллекторов. Воздухозаборник турбокомпрессора разместили над крылом, а этиленгликолевые радиаторы - в хвостовой части балок с заборниками по бокам. Турбокомпрессоры размещались в балках над задней кромкой крыла. Ось турбины ориентировалась вертикально, а сама турбина была открыта сверху для лучшего охлаждения набегающим потоком воздуха.

Фонарь кабины отличался гнутым односекционным козырьком из обычного оргстекла. На машинах первых серий верхняя секция фонаря откидывалась вправо, а левая боковая панель - влево вниз на петлях. Четыре топливных бака размещались в центроплане. В дальнейшем проблема увеличения дальности полета Р-38 решалась в основном за счет применения подвесных баков.

Первый полет самолета, состоявшийся в январе 1939 года, выявил ряд недостатков самолета и чуть не закончился трагически из-за разрушения крепления закрылков. Но дальнейшие полеты подтвердили высокие летные данные новой машины. Lockheed заключила контракт на постройку 13 предсерийных самолетов YP-38 для проведения войсковых испытаний.

На предсерийных машинах установили новые двигатели с увеличенным передаточным отношением, что привело к повышению осевой линии вала и радикально изменило конфигурацию мотогондол. Убирающиеся совки воздухозаборников маслорадиаторов заменили отверстиями, прорезанными в обшивке каждой мотогондолы позади коков винтов. Одновременно увеличили размеры и производительность этиленгликолевых радиаторов. Гнутое лобовое стекло заменили трехсекционным козырьком.

На серийные самолеты первой модификации P-38D было установлено боевое оборудование, состав которого определялся опытом воздушной войны в Европе: лобовое бронестекло внутри фонаря кабины, бронеспинка, усовершенствованная радиостанция. На откидывающейся в сторону части фонаря появилось зеркало заднего вида. Боковые стекла сделали опускающимися, как на автомобилях. Самолет был вооружен 37-мм пушкой Browning и четырьмя 12.7-мм пулеметами.

Экспортный вариант Model 322 создавался на основе английского технического задания. Поскольку и англичане, и французы видели в Р-322 скорее истребитель-бомбардировщик, чем высотный перехватчик, он имел ряд фундаментальных отличий от P-38D. В частности, на нем устанавливались менее мощные двигатели без турбокомпрессоров. Оба мотора имели одинаковое направление вращения винтов. Именно англичане, в соответствии со сложившимися в их стране правилами присвоения обозначений военным самолетам, дали машине имя Lightning.

Внешне Р-322 отличался от Р-38 конструкцией мотогондол. Изменилась форма воздухозаборников маслорадиаторов. Выхлопные газы, подававшиеся ранее на турбокомпрессоры, отводились по двум коллекторам и выбрасывались над крылом. Вооружение включало только четыре пулемета английского производства: два 12,7-мм и два 7,69-мм. В кабине установили стандартное английское приборное и радиооборудование и штурвальное управление. Контракт с английским и французским правительствами предусматривал постройку 667 самолетов P-322, но с падением Франции в конце июня 1940 года все машины предназначались для Великобритании.

Однако британские ВВС все же отказались от закупки этого варианта машины, мотивируя неудовлетворительной высотностью. Из первой построенной партии из 143 самолетов 140 были приняты на вооружение США. Впоследствии Р-322, большинство из которых было модернизировано путем замены моторов на серию F с винтами противоположного направления вращения, служили в качестве учебных истребителей вплоть до 1945 года.

Осенью 1941 года был принят к серийному производству действительно боеспособный вариант P-39E (Model 222). Вместо 37-мм пушки Browning М9 установили 20-мм пушку Hispano-Suiza HS404. Р-38Е отличался также новой радиостанцией SCR-274N. Взамен одного большого воздухозаборника в верхней части балки над крылом появились три малых - средний для обогревателя кабины и два крайних для турбокомпрессора. На последних машинах модификации Е пустотелые стальные лопасти винтов были заменены дюралевыми. Часть из выпущенных самолетов была переоборудована в фоторазведчики F-4.

В марте 1942 года вместо модификации Е в серийное производство передали P-38F. Новая машина отличалась более совершенной силовой установкой, увеличенным запасом топлива и, следовательно, возросшей дальностью полета. Усилив центроплан, конструкторы оборудовали его двумя пилонами для подвески дополнительных топливных баков. Верхняя часть фонаря кабины стала откидываться назад. Введение боевых закрылков значительно улучшило маневренность самолета.

Часть самолетов переделали в двухместный вариант. Вторую кабину разместили позади первой. Двухместные P-38F использовались как учебно-тренировочные и пассажирские.

В июле 1942 года несколько эскадрилий P-38F были переброшены в Европу. Но оказалось, что машины этого типа не соответствовали европейским условиям боевых действий. На малых и средних высотах P-38F уступал немецким Bf.109 и Fw.190 практически по всем показателям, за исключением дальности полета. В связи с этим было принято решение перевести самолеты в Северную Африку.

В конце 1942 года было проведено переоборудование части уцелевших к тому времени истребителей серии Е в вариант P-38G путем замены двигателей и некоторого другого оборудования. Самолеты имели усиленную конструкцию центроплана и могли нести на пилонах два подвесных бака увеличенной емкости. Часть самолетов была переоборудована в фоторазведчики F-5.

Следующим шагом в совершенствовании самолета стала установка на машины модификации P-38H еще более мощных моторов Allison V-1710-89 взлетной мощностью 1425л.с. Нормальная взлетная масса самолета возросла до 7380кг, что несколько ухудшило летные качества самолета. Истребитель оснастили усовершенствованной 20-мм пушкой AN/M2C, под крылом можно было подвесить две 762кг бомбы.

Более совершенная система охлаждения позволила самолетам серии P-38J при той же силовой установке развить максимальную скорость 665км/ч. Щитки пикирования обеспечили более энергичный маневр в вертикальной плоскости, а гидроусилители в канале управления креном сделали P-38J одним из наиболее маневренных истребителей мира.

Модификация P-38L с двигателем Allison V-1710-111 мощностью 1600л.с. стала самой массовой. Было построено почти 4000 самолетов этой модификации. Внешне истребитель варианта L был практически неотличим от J. Как правило, эти самолеты не окрашивались, лишь перед кабиной наносились оливковые или черные антибликовые панели. Несмотря на исключительно своеобразный силуэт, самолеты, базирующиеся в Европе, получили черно-белые полосы вторжения. Часть самолетов были переоборудованы в фоторазведчики F-5.

С середины лета 1943 года Lightning все чаще привлекался к нанесению бомбовых ударов по целям в глубине территории противника. По максимальной бомбовой нагрузке он практически сравнялись со средними бомбардировщиками. После сброса бомб P-38 мог постоять за себя в воздушном бою и не нуждался в истребительном прикрытии. Из-за отсутствия на самолете навигационного оборудования для точного выхода на цель, часть истребителей была переоборудована в самолеты-лидеры. На этих машинах сняли стрелково-пушечное вооружение, а в освободившемся носовом отсеке центральной гондолы организовали рабочее место для штурмана-бомбардира, снабдив его бомбардировочным прицелом "Норден". Этот вариант за внешний вид прозвали Droop Snoot.

В 1944 году был создан еще один вариант лидера с радиолокационным бомбардировочным прицелом AN/APS-15 для бомбометания сквозь облачность по крупным радиоконтрастным объектам. Антенну прицела смонтировали в носовом обтекателе, а кабину оператора разместили позади прицела над нишей передней стойки шасси. По бокам кабины прорезали прямоугольные иллюминаторы. Эта версия машины получила обозначение Pathfinder. Они стали лидировать самые разнообразные по составу группы бомбардировщиков и истребителей-бомбардировщиков. Часть из этих машин использовалась для составления радиолокационных карт Германии и Японии, а после войны применялись для составления аналогичных карт территории США.

После окончания войны Lightning довольно скоро сняли с вооружения ВВС США. Не нашел он широкого применения и в ВВС других стран. В США немногие подразделения Р-38 (переименованные в F-38) сохранились вплоть до 1949 года.