В ходе Второй мировой войны возрастающая угроза со стороны подводных лодок требовала увеличения эффективности противолодочной обороны. Уже с середины войны основным ее компонентом стала противолодочная авиация. Положительный эффект применения первого патрульного бомбардировщика американского флота Hudson привел к разработке новой машины PV-1 Ventura, а затем появился его вариант PV-2 Harpoon, который стал основным патрульным самолетом флота США в первые послевоенные годы.

Несмотря на неплохие характеристики, PV-1 и PV-2, созданные на основе гражданской машины, не вполне удовлетворяли военных. Командование флота хотело иметь полноценный патрульный бомбардировщик для ведения разведки, поиска и уничтожения подлодок новых типов, а также других надводных или наземных целей. Предвариательные работы по этому проекту начались еще до вступления США во Вторую мировую войну в декабре 1940 года, но контракт на постройку опытных машин P2V Neptune был заключен только в апреле 1944 года.

Первый прототип XP2V-1 вышел на испытания в мае 1945 года, чуть позже взлетел и второй прототип. До конца года обе машины интенсивно испытывались, а затем были переданы флоту. Предсерийные P2V были оснащены поршневыми двухрядными 18-цилиндровыми двигателями Wright R-3350-8 Cyclone мощностью 2300л.с. с четырехлопастными винтами. Экипаж из восьми человек включал двух пилотов, бортинженера, радиста, оператора РЛС и трех стрелков. Оборонительное вооружение состояло из шести 12,7-мм пулеметов в трех спаренных установках в носу, в хвосте и наверху фюзеляжа. В большом отсеке вооружения можно было подвесить до 16 авиабомб общим весом до 3624кг или две торпеды. Внешне прототипы отличались носовой турелью, которая на серийные самолеты P2V-1 не устанавливалась.

Мировой рекорд дальности полета в то время принадлежал бомбардировщику B-29, пролетевшему без посадки 13739км. Появление самолета Neptune дало морским летчикам шанс отобрать пальму первенства у ВВС. С самолета, получившего имя "Truculent Turtle", сняли турели и часть оборудования, установив дополнительные топливные баки, что позволило почти втрое увеличить запас топлива. Взлет утром 29 сентября 1946 года был выполнен с помощью ракетных ускорителей. Экипаж самолета состоял из четырех человек под командованием Томаса Дэвиса. Кроме экипажа, на борту был кенгуру Джой, любимец и талисман командира. За 55ч 17мин самолет преодолел 18082км, установив первый послевоенный рекорд дальности беспосадочного полета без дозаправки в воздухе.

Завершение Второй мировой войны привело к сокращению заказов на Neptune. Первая партия из четырнадцати серийных машин была построена к марту 1947 года. Ударные возможности самолета были усилены за счет подвески под крылом шестнадцати 127-мм неуправляемых ракет HVAR или четырех тяжелых 300-мм ракет Tiny Tim.

На вариант P2V-2 установили двигатели Wright Cyclone R-3350-24W мощностью 2800л.с. с трехлопастными винтами. Спиртовую антиоблединительную систему заменили электрической. В удлиненной носовой части установили радар и батарею из шести 20-мм пушек. На машинах более поздних выпусков пушки установили и в верхней турели. До июня 1948 года построили 51 самолетов этого варианта, два из которых на лыжном шасси использовались для научных исследований в высоких широтах.

Еще более мощный двигатель Wright Cyclone R-3350-26W мощностью 3200л.с. установили в 1948 году на вариант P2V-3. В остальном эта машина не отличалась от предыдущего варианта, но на ее базе было создано несколько интересных модификаций. Всего было выпущено 83 машины P2V-3.

Единственными в мире носителями ядерных бомб были бомбардировщики стратегической авиации B-29, для которых была развернута сеть авиабаз вокруг СССР. Однако в этой сети аэродромов имелись значительные разрывы, приходящиеся на морские и океанские направления. Адмирал Честер Нимиц предложил наносить атомные удары с авианосцев и в конце 1945 года началась разработка суперавианосца водоизмещением 60 тысяч тонн. Одновременно флот объявил конкурс на создание палубного самолета, способного поднять атомную бомбу. Конкурс выиграл бомбардировщик AJ-1 Savage компании North American, но принятие этого самолета на вооружение ожидалась не ранее осени 1949 года.

В качестве временной меры для доставки ядерного боеприпаса решили приспособить Neptune - единственный морской самолет, который мог поднять боевую нагрузку в четыре тонны и при этом сохранить возможность взлета с авианосца. Для взлета с палубы полностью загруженной машины P2V-3C пришлось использовать восемь твердотопливных ускорителей. Так как самолет не был приспособлен для посадки на авианосец, то после выполнения боевой задачи он должен был лететь на ближайшую наземную базу либо приводняться возле авианосца. В палубном варианте P2V-3C было построено 11 самолетов, еще 16 машин было переделано в носители ядерного оружия P2V-3B наземного базирования.

Два самолета было построено в варианте специального вооруженного транспортного самолета P2V-3Z для перевозок особо важных персон в районе боевых действий. В их фюзеляжах оборудовали пассажирские салоны с бронированными полами. Эти машины использовались во время корейской войны. Кроме этого, тридцать самолетов было выпущено в варианте P2V-3W, который стал первой разведывательной модификацией P2V. На эти самолеты в большом подфюзеляжном обтекателе устанавливалась новая поисковая РЛС AN/APS-20, позволявшая уверенно обнаруживать субмарины на перископной глубине по отраженному от перископа сигналу. Для обслуживания РЛС в состав экипажа включили двух операторов.

В ноябре 1949 года в воздух поднялась очередная модификация P2V-4 с увеличенной дальностью полета за счет установки дополнительных топливных баков под концами крыла. Для ночного поиска всплывших подлодок и обеспечения визуальной атаки в передней части правого дополнительного топливного бака установили прожектор. Всего было выпущено 52 машины этого варианта с двигателями Wright R-3350-30W мощностью по 3750л.с. с турбонаддувом и четырехлопастными винтами.

Вариант P2V-5 стал результатом глубокой модернизации самолета Neptune. С его появлением все предыдущие патрульные варианты самолета были переведены в резерв. Первый полет P2V-5 выполнил в декабре 1950 года. Самолет имел прежнюю силовую установку, но в носовой части фюзеляжа вместо шести пушек установили подвижную установку с двумя спаренными 20-мм пушками. Для обслуживания дополнительного поискового оборудования добавился еще один член экипажа, который теперь состоял из девяти человек. Дополнительные топливные баки увеличенного размера установлены теперь были непосредственно на концах крыла. Они были оснащены вертикальными стабилизаторами и могли сбрасываться в случаае необходимости. Прожектор, установленный в обтекателе правого крыльевого дополнительного бака был синхронизирован с носовой турелью. Вместо прожектора мог устанавливаться ближний поисковый радар AN/APS-8.

Кабина пилотов стала выше, а большие боковые окна обеспечивали лучший обзор. На самолетах P2V-5 более позднего выпуска вместо носовой турели установили кабину наблюдателя с прозрачным обтекателем. Вместо хвостовой турели установили антенну поисковой системы AN/ASQ-8 MAD. Для улучшения взлетных характеристик и увеличения боевой скорости, под крылом установили два вспомогательных турбореактивных двигателя Westinghouse J34-WE-34 тягой по 1540кг. В связи с этим количество неуправляемых ракет под крылом сократилось до восьми. Эта модификация получила обозначение P2V-5F. Всего было выпущено 424 самолета P2V-5 и его модификаций.

На базе P2V-5F был создан целый ряд модификаций. Самолет P2V-5FD был предназначен для воздушного запуска беспилотных аппаратов и их дистанционного управления. Все вооружение и поисковое оборудование снималось, а на их место установили командную систему. Этот самолет использовался до начала семидесятых годов. Для ведения электронной разведки были построены варианты P2V-5FE и P2V-5FS, отличающиеся составом оборудования. Часть этих самолетов была потеряна в летных происшествиях и сбита ПВО Китая и СССР.

Следующим вариантом стал выпущенный в 1952 году P2V-6 с новым радиолокатором AN/APS-70 в обтекателе меньшего размера. В носу снова установили подвижную турель с двумя 20-мм пушками. Кроме этого, самолет получил оснащение для установки морских мин. В состав вооружения модификации P2V-6M вошли противолодочные ракеты. Кроме этого, выпускался невооруженная учебно-тренировочная модификация P2V-6T и вариант P2V-6F с дополнительными турбореактивными двигателями. Всего построили 83 самолета P2V-6.

Последним вариантом самолета Neptune стал P2V-7 с двигателями Wright R-3350-32W с системой форсирования водно-метаноловой смесью, что позволило повысить мощность на взлете до 4000л.с. Дополнительные турбореактивные двигатели ставились на все машины этого варианта. Самолет P2V-7 получил выпуклый фонарь кабины для лучшего обзора и более длинный фюзеляж. Дополнительные баки на законцовках крыла стали меньше и приобрели более аэродинамичную форму. Самолеты ранних выпусков оснащались носовой, задней и верхней пушечными установками, но очень скоро от оборонительного вооружения отказались в пользу застекленной кабины наблюдателя в носу и хвостовой антенны. На эти машины снова устанавливали радар AN/APS-20 в большом подфюзеляжном обтекателе. Было выпущено свыше 300 самолетов в этом варианте.

В шестидесятых годах самолеты P2V получили новое обозначение P-2, соответственно поменялись обозначения и его вариантов. После списания с боевой службы часть машин P-2 была переделана в летающие танкеры или противопожарные самолеты.

• P2V-1 - первый серийный вариант с двигателями Wright R-3350-8 Cyclone мощностью 2300л.с. с четырехлопастными винтами
• P2V-2 - вариант с двигателями Wright R-3350-24W мощностью 2800л.с. с трехлопастными винтами и усиленным пушечным вооружением
• P2V-3 - вариант с двигателями Wright R-3350-26W мощностью 3200л.с.
• P2V-3B - носитель ядерного оружия с радиолокационной системой низковысотного бомбометания ASB-1
• P2V-3C - носитель ядерного оружия палубного базирования со стартовыми ускорителями
• P2V-3Z - специальный транспортный самолет для перевозки VIP-персон
• P2V-4 (P-2D) - вариант с дополнительными баками под концами крыла и двигателями Wright R-3350-30W мощностью 3250л.с. с турбонаддувом и четырехлопастными винтами
• P2V-5 - патрульный вариант с подвижной установкой с двумя спаренными 20-мм пушками в носовой части, дополнительным поисковым оборудованием и экипажем из 9 человек
• P2V-5F (P-2E) - модификация P2V-5 с дополнительными турбореактивными двигателями Westinghouse J34-WE-34 тягой по 1540кг
• P2V-5FD (DP-2E) - воздушный пункт управления беспилотными аппаратами
• P2V-5FE (EP-2E) - самолет радиоэлектронной разведки
• P2V-5FS (SP-2E) - самолет радиоэлектронной разведки
• P2V-6 (P-2F) - вариант с новой РЛС, носовой пушечной турелью и оснащением для постановки мин
• P2V-6F (P-2G) - вариант P2V-6 с дополнительными турбореактивными двигателями
• P2V-6M (MP-2F) - вариант P2V-6 вооруженный противолодочными ракетами
• P2V-6T (TP-2F) - невооруженный учебно-тренировочный вариант
• P2V-7 (P-2H) - вариант с двигателями Wright R-3350-32W, дополнительными турбореактивными двигателями, увеличенной кабиной и удлиненным фюзеляжем
• P2V-7LP (LP-2H) - четыре самолета на лыжном шасси, оснащенные стартовыми ускорителями
• P2V-7S (SP-2H) - самолет радиоэлектронной разведки
• RB-69A (P2V-7U) - разведывательный вариант на базе P-2E для выполнения спецопераций ЦРУ
• AP-2E - самолет радиоэлектронной разведки на базе P-2E для ВВС США
• AP-2H - специализированный ночной ударный вариант на базе P-2H
• OP-2E - специализированный вариант на базе P-2E по программе Igloo White
• P-2J - патрульный вариант с двумя турбовинтовыми и двумя турбореактивными двигателями, разработанный компанией Kawasaki для ВМС Японии
• Neptune MR.I - обозначение 52 самолетов P2V-5, использовавшихся в береговой охране Британии
• CP-122 Neptune - обозначение 25 самолетов P2V-7, стоявших на вооружении в ВВС Канады