В середине двадцатых годов в США начался бум авиаперевозок. Создавались новые авиакомпании, требовались всё новые авиалайнеры. Спрос стимулировал выход на рынок неизвестных ранее производителей и в 1926 году братья Loughead реанимировали свою компанию под новым именем Lockheed. На должность главного конструктора был приглашён Джон Нортроп, который взялся за создание четырёхместного авиалайнера с двигателем Wright Whirlwind J-5 мощностью 225л.с.

Самолёт Нортропа Vega заметно отличался от своих угловатых собратьев. Он имел красивые округлые формы, гладкую обшивку из многослойной прессованной фанеры, свободнонесущее оперение, закрытую пилотскую кабину, у него отсутствовали тормозящие движение распорки, тросы и другие подобные элементы. На ряде самолётов поздних версий колёса основных стоек были закрыты обтекателями.

Прототип самолета впервые поднялся в воздух в июле 1927 года. Тщательная проработка аэродинамики отразилась на лётных качествах машины: скорость достигла 216км/час, намного больше, чем у других самолётов с подобным двигателем. Самолет совершил несколько выдающихся арктических перелётов, выполнил картографические работы в Антарктиде, победил в ряде американских воздушных гонок. Необычный внешний вид и прекрасные лётные качества привлекли внимание многих заказчиков.

В октябре 1928 авиалайнер Vega 1 вышел на линии. Первой была авиакомпания International Airlines, затем последовали другие компании. В 1929 году появилась модель Vega 2 с более мощным двигателем Whirlwind J-6 (300л.с.). Эксплуатация этих машин была успешной. Хотя самолёты заметно уступали Ford 5-AT по вместительности, благодаря высокой скорости они успевали за одно и тоже время выполнить больше рейсов.

Однако основными покупателями первых моделей были корпорации, использовавшие самолёты для служебных перевозок. Крупным же авиакомпаниям требовались более вместительные машины. В этой связи в 1929 году была разработана модель Vega 5 на шесть пассажиров. У нового самолёта были те же габариты, что у Vega 1, но он имел вдвое более мощный двигатель Pratt & Whitney Wasp (420л.с.). Пятая версия имела несколько модификаций. В каждой из последующих улучшение характеристик достигалось в основном за счёт дальнейшего совершенствования аэродинамики.

Самолет Vega 5 позволил стать на ноги знаменитым американским авиакомпаниям. Пилоты возили не только пассажиров, но и любые грузы: почту, лекарства, пищевые и промышленные товары, животных. На внутренних трассах конкурировать со скоростными машинами Vega никто не мог.

Модель Vega 5 прославилась и скоростными дальними перелётами. Наиболее значительный из них выполнил в 1932 году американский пилот Wiley Post - кругосветный перелёт из Нью-Йорка через Канаду, Европу, СССР и Аляску за 7 суток 18 часов и 49 минут. На этом же самолёте он испытывал первый удачный высотный скафандр, поднимаясь почти на 11000 метров.

Среди авиалайнеров двадцатых годов Lockheed Vega имела наиболее удачную аэродинамическую схему. Основная заслуга здесь у конструктора Джона Нортропа, но большой вклад в доработку машины внесла исследовательская организация NACA (предшественница сегодняшней NASA). Только благодаря использованию созданных в NACA капоту и обтекателям шасси удалось поднять скорость на 15 процентов.

Кроме базовых моделей Vega имела и множество модификаций, включая поплавковые. Всего было построено 132 самолёта деревянной конструкции под маркой Vega. Кроме этого, в 1930 году на предприятии Detroit Aircraft (филиал фирмы Lockheed) был создан вариант с металлическим фюзеляжем и деревянным крылом Vega DL-1. Два самолета DL-1 были приобретены ВВС США для оценочных испытаний под обозначениями Y1C-12 и Y1C-17. Еще один реквизированный в 1942 году для нужд армии Vega 5C получил наименование UC-101.