В январе 1939 года авиационный корпус армии США объявил конкурс на средний бомбардировщик со скоростью не менее 560км/ч, дальностью 4800км при бомбовой нагрузке 900кг и оборонительным вооружением из четырех 7,62-мм пулеметов. Экипаж самолета должен был состоять из пяти человек.

Компания Martin предложила проект Model 179 достаточно традиционной схемы: цельнометаллический двухдвигательный свободнонесущий высокоплан с трехстоечным шасси. Однако крыло имело необычно маленькую для машины такого веса площадь, что создавало нагрузку на крыло большую, чем у любого другого самолета, находившегося тогда на вооружении в США. Такой подход позволял снизить аэродинамическое сопротивление и поднять максимальную скорость полета, хотя одновременно затруднял взлет и посадку. Аэродинамику бомбардировщика улучшал и выбор круглого по сечению веретенообразного фюзеляжа, за что пришлось заплатить сложной технологией изготовления панелей фюзеляжа. Вообще при изготовлении самолета использовали много технологических новшеств: широко применили точечную сварку вместо трудоемкой клепки, использовали детали из пластмасс, внедрили новые способы литья алюминиевых сплавов.

Оборонительное вооружение прототипа состояло из одного подвижного 7,62-мм пулемета в носу и такого же - в хвостовой шкворневой установке, а также двух 12,7-мм пулеметов в верхней электрифицированной турели Martin 250CE. Подобная турель впервые устанавливалась на американском бомбардировщике. Она могла вращаться на 360° и имела предохранительное устройство для защиты киля от прострела. Впоследствии эту же удачную турель установили на B-25 и A-20G.

Хотя проект Model 179 не совсем соответствовал требованиям задания, он оказался лучшим из четырех представленных на конкурс. Учитывая потребности армии в подобном бомбардировщике, руководство Авиакорпуса США выдало заказ на 200 самолетов, не дожидаясь даже постройки макета. Новому бомбардировщику присвоили обозначение B-26. Одновременно заказ получила и компания North American на свой самолет B-25, который хотя и уступал бомбардировщику B-26 по летным данным, но отличался лучшими летными данными и был дешевле в производстве.

Опытный самолет не строили и испытания проводились на первой серийной машине B-26. Вес самолета оказался на тонну больше расчетного, что привело к ухудшению летных характеристик. Однако машину сочли успешно прошедшей испытания, хотя из-за опасного поведения на взлете и посадке ее впоследствии четырежды пытались снять с производства.

Освоение бомбардировщиков летным составом после тихоходного и послушного в управлении B-18 проходило тяжело. B-26 имел высокую скорость сваливания, что делало посадку непростой, а при заглохшем моторе она становилась смертельно опасной. Самолет оказался очень чувствительным к изменению центровки. Отказы электропривода шага винта на взлете привели к целому ряду катастроф и летных происшествий.

С сентября 1940 года на B-26 стали устанавливать бронезащиту и протектированные бензобаки. В феврале 1942 года первая группа бомбардировщиков, получивших обозначение Marauder, была отправлена в Австралию. В апреле началось их боевое применение. К концу 1942 года группа совершила 52 вылета, сбила 94 японских истребителя и потеряла 20 машин, в том числе шесть от огня истребителей. Потери от аварий оказались столь высоки, что в январе 1943 года группу отвели с фронта, а самолет получил прозвище "фабрика вдов".

С учетом боевого опыта оборонительное вооружение B-26 усовершенствовали. В носу установили крупнокалиберный пулемет, подвижные пулеметы установили в боковых окнах задней части фюзеляжа. Операции в условиях тропиков вынудили усилить вентиляцию кабин. Основной тактикой применения самолетов стала бомбардировка на большой скорости с бреющего полета. Это позволило не дать истребителям атаковать из наименее защищенной зоны под днищем самолета, обеспечивало внезапность подхода к цели. Для повышения скорости на фронте снимали часть оборудования и брони, даже смывали защитную краску.

Еще в сентябре 1940 года были выданы заказы на мадификации B-26A и B-26B, на которых внедрили усовершенствования подсказанные первым опытом эксплуатации. Они включали протектированные жесткие баки и усиленное бронирование для экипажа и элементов оборудования. На B-26A ввели подвески для дополнительных топливных баков, а на B-26B установили хвостовую турель с двумя 12,7-мм пулеметами. Эта установка имела большее поле обстрела, чем старая шкворневая установка, и была легче в управлении. Стрелок теперь был прикрыт броней и бронестеклом. Экипаж увеличился до семи человек, а максимальный взлетный вес возрос до 17328кг. Самолет получил возможность нести торпеду. В ходе производства на серийных машинах внедрялись и другие изменения. Самолеты, которые выпускались заводом в Омахе, получили обозначение B-26C.

Самолеты B-26B впервые попали на фронт весной 1942 года. В июне четыре бомбардировщика B-26B атаковали торпедами японские корабли во время знаменитого сражения у аттола Мидуэй. В дальнейшем экипажи B-26 обязательно обучались боевому применению авиационных торпед, однако нет сведений об успешных торпедных атаках, выполненных этими самолетами.

Летом 1942 года три группы бомбардировщиков B-26 были выделены для участия во вторжении во французскую Северную Африку. Первый боевой вылет был совершен в конце ноября. Оказалось, что самолеты плохо приспособлены для низковысотных операций против хорошо защищенных целей - за десять боевых вылетов было потеряно десять машин и пять экипажей. Но с появлением прицелов Norden M-7 бомбардировщики начали действовать со средних высот и результаты их применения стали значительно лучше. Тем не менее, потери самолетов B-26 более чем в два раза превышали потери самолетов B-25.

Самолеты B-26 применяли на фронте не только американцы, но и англичане. В сентябре 1943 года бомбардировщики Marauder поступили на вооружение ВВС "Свободной Франции".

С февраля 1944 года начался выпуск модификации B-26F, на которой увеличили угол установки крыла. В сочетании с модифицированным хвостовым оперением это дало значительное улучшение управляемости на взлете и посадке. Подвеску для торпеды ликвидировали, убрали носовой пулемет. Модификация B-26G отличалась некоторыми усовершенствованиями и стандартизированным оборудованием. Часть самолетов собиралась в учебном варианте и не несли брони, вооружения и некоторого оборудования.

Самолеты модификации B-26F начали поступать на фронт летом 1944 года, накануне вторжения союзников во Францию. Сосредоточенные на территории Великобритании американские соединения разрушали оборонительные сооружения и коммуникации немцев на французском побережье. В этот период B-26 заслужили уважение точными ударами по мостам и другим транспортным целям.

Всего было построено свыше 5100 самолетов Marauder всех модификаций. Их производство было завершено в марте 1945 года. Крепкий и прочный, B-26 показал себя на стойкость к боевым повреждениям и окзался легким для крупносерийного производства. После войны их карьера оказалась недолгой - их служба закончилась в начале 1946 года.

В 1946 году один учебный TB-26G переделали в экспериментальный B-26H с велосипедным шасси и вспомогательными стойками на концах крыльев для отработки схемы шасси для проектируемого реактивного бомбардировщика Martin XB-48.