Вскоре после принятия самолетов AV-8A на вооружение был сделан анализ их боевых и эксплуатационных характеристик. Специалисты пришли к выводу, что боевая эффективность СВВП Harrier чрезвычайно низка. При вертикальном взлете с нагрузкой 1360кг боевой радиус самолета составляет всего 92км. Увеличение боевого радиуса до 500-700км возможно только при взлете с укороченным разбегом, но при этом теряются все преимущества вертикального взлета.

В конце 1973 года правительства США и Великобритании приняли решение о начале совместной разработки проекта самолета AV-16A Super Harrier. Это должен был быть дозвуковой СВВП, боевой радиус и нагрузка которого должны были быть в два раза выше, чем у Harrier. На самолете AV-16A предполагалось установить крыло с суперкритическим аэродинамическим профилем, параметры которого оптимизированы для крейсерских режимов полета. Крыло имело увеличенный размах и большую площадь. Однако в июне 1974 года английское министерство обороны отказалось от финансирования разработок. Вместо этого фирма McDonnell Douglas пошла по пути модификации существующего самолета, поставив на новый AV-8B крыло, разработанное для AV-16. Первый полет состоялся в ноябре 1978 года. Однако после аварии второго прототипа, разарботки были заморожены на несколько лет.

Только в феврале 1981 года было принято решение о продолжении разработок и первые AV-8B были переданы корпусу морской пехоты в январе 1984 года. Британская программа Harrier II испытывала неоднократные задержки, и первый самолет Harrier GR.5 поднялся в воздух в апреле 1985 года. Он был похож на американский вариант, но имел усиленную конструкцию. Двухместный учебный вариант получил в США обозначение TAV-8B, а в Британии Harrier T.10.

От самолета AV-8A новый СВВП отличается рядом технических усовершенствований, направленных на улучшение его летно-тактических характеристик. Наиболее существенное отличие заключается в использовании крыла, которое впервые на боевом самолете полностью выполнено из композиционных материалов. Самолет AV-8B имеет высокорасположенное крыло с умеренной стреловидностью. Размах крыла увеличен с 7.7м до 9.24м, соответственно возросла площадь. Суперкритический профиль, имеющий большую относительную толщину, позволил почти на 50% увеличить запас топлива в крыльевых баках. Для повышения маневренности в воздушном бою установлены наплывы в корневой части крыла. Для облегчения взлета с автомобильных дорог и с палубы авианесущих кораблей колея шасси по подкрыльевым опорам уменьшена.

Используемое на самолете AV-8B современное радиоэлектронное оборудование дает возможность самолету выполнять широкий круг задач. Приборное оборудование кабины выполнено с использованием индикатора на лобовом стекле и цветных дисплеев. Органы управления основными системами находятся на РУД и ручке управления, причем кабина спроектирована таким образом, что летчику не нужно убирать руки с РУД и ручки управления во время атаки наземной цели и в воздушном бою.

Для стрельбы по воздушным и наземным целям на AV-8B на подфюзеляжные узлы подвески может устанавливаться пятиствольная пушка GAU-12/U калибром 25мм. Под крылом находятся шесть узлов подвески вооружения. Максимальная масса боевой нагрузки равна 4173кг.

Американские AV-8B в 1991 году были задействованы в войне против Ирака. Самолеты выполняли задачи по уничтожению иракских войск вблизи ирако-кувейтской границы. В боях было потеряно пять самолетов.

Самой распространенной моделью, стоящей на вооружении Королевских ВВС, является Harrier GR.7. На самолет, первый полет которого состоялся в ноябре 1989 года, установлены более мощный двигатель Rolls Royce Pegasus Mk.105, новая РЛС, новый компьютер и усовершенствована система управления огнем. Вместо 25-мм пушек Аden установлены пушки калибра 30-мм.

Осенью 1984 года компания McDonnell Douglas начала разработку варианта СВВП для использования в качестве ночного штурмовика. Основным отличием этого варианта от исходного является использование системы теплового обзора в передней полусфере, дополнительного цветного дисплея на приборной доске и нашлемных очков ночного видения. Первый полет ночного штурмовика AV-8B Night Attack состоялся в июне 1987 года. На вооружение его приняли летом 1988 года.

В сентябре 1989 совершил первый полет Sea Harrier F/A.2, оптимизированный для ведения воздушных боев с возможностью атак наземных и морских целей. Основной задачей самолета является воздушное прикрытие флота, особенно от низколетящих ударных самолетов. Внешне самолет отличается обтекателем антенны в носовой части, переделанными антеннами и внешними подвесками и увеличенными предкрылками. На самолете установлена импульсно-допплеровская РЛС Blue Vixen, разработанная фирмой Marconi Electronic Systems. Основным оружием самолета является УР AIM-120 AMRAAM, класса "воздух-воздух" с активной РЛ ГСН. Для перехвата воздушных целей на ближнем расстоянии используется УР AIM-9M Sidewinder. При выполнении ударных миссий самолет может нести ПКР Sea Eagle и протоворадарные ракеты ALARM.

В апреле 2002 года был заключен предварительный контракт на производство самолета Harrier GR.9. Проект включает программу комплексного вооружения, рассчитанную на использование нового высокоточного оружия, и установку более мощного двигателя Rolls-Royce Pegasus Mk.107. Первый полет Harrier GR.9 состоялся в 2001 году.

Из-за сокращения военного бюджета британские самолеты Harrier были сняты с вооружения и списаны в 2010 году.