В ноябре 1972 года компаниям McDonnell Douglas и Boeing предложили построить по два опытных образца транспортных самолетов с укороченным взлетом и посадкой. Самолет грузоподъемностью 12т должен был работать с малоподготовленных полос длиною 600м.

Разработанный компанией McDonnell Douglas самолет YC-15A представлял собой обычный транспортный самолет с характерным фюзеляжем, имеющим заднюю грузовую дверь-рампу, убирающееся шасси высокой прочности и высокое Т-образное хвостовое оперение. Возможность укороченного взлета и посадки обеспечивалась взаимодействием крыла и силовой установки. Крыло имело суперкритический профиль, имеющий высокие подъемные характеристики на малых скоростях. Крыло оснащалось двухщелевыми закрылками, которые в выпущенном состоянии обдувались струей из четырех турбовентиляторных двигателей Pratt & Whitney JT8D-17, установленных на пилонах перед крылом. Благодаря эффекту Коанда реактивная струя отклонялась вниз, создавая дополнительную подъемную силу. Исследования подобной схемы проводились NASA, но до появления турбовентиляторных двигателей слишком горячая струя турбореактивных двигателей создавала непреодолимые проблемы. Существенным недостатком такой схемы было то, что при отказе одного двигателя на взлете резко снижалась подъемная сила одной из консолей.

На самолете Boeing YC-14 был использован иной способ сокращения взлетной дистанции. Два мощных турбовентиляторных двигателя были установлены над крылом, а отклонение реактивной струи вниз происходило за счет "прилипания" потока воздуха к поверхности крыла и отклоненных закрылков.

Первый из двух прототипов YC-15A взлетел в августе 1975 года. В ноябре 1976 года оба самолета были переданы для сравнительных испытаний с транспортными машинами YC-14. Хотя оба типа самолетов вполне отвечали требованиям военных, в 1979 году программа их разработки была остановлена в пользу модификации C-130 Hercules.

На базе проекта YC-15 был разработан стратегический транспортный самолет C-17 Globemaster III.