В 1974 году компания McDonnell Douglas (теперь входит в состав концерна Boeing) для разработки совместного проекта объединилась с компанией Northrop, имевшей образец легкого истребителя YF-17. Самолет оказался весьма привлекательным для ВМС США и, после дальнейшего усовершенствования конструкции, в январе 1976 года было объявлено о начале разработки двух одноместных вариантов, McDonnell Douglas F-18 и A-18. Позднее самолет получил название Hornet.

Он представлял собой свободнонесущий среднеплан со складывающимися крыльями; хвостовое оперение состояло из двух килей, наклоненных наружу, и цельноповоротных стабилизаторов. Одной из важных особенностей самолета являются удлиненные наплывы, идущие от передней кромки крыла вдоль фюзеляжа в направлении воздухозаборников, которые намного увеличивают подъемную силу при больших углах атаки. Носовое шасси приспособлено для для старта с помощью катапульты, имеется тормозной крюк для посадки на авианосец. Система управления самолетом - цифровая, электродистанционная, с резервной электрической проводкой ко всем поверхностям управления и резервной механической проводкой управления стабилизатором. Силовая установка состояла из двух турбовентиляторных двигателей General Electric F404-GE-400. Первый прототип самолета поднялся в воздух в ноябре 1978 года. Первый серийный самолет F/A-18A был поставлен ВМС США в мае 1980 года.

Hornet оснащен электронным оборудованием, позволяющим выполнять боевые задачи ночью и в сложных метеоусловиях. В кабине пилота расположены три индикатора: многофункциональный дисплей, дисплей состояния систем самолета и индикатор наблюдения обстановки. радиоэлектронное оборудование самолета включает в себя систему управления оружием, навигационную аппаратуру, аппаратуру радиосвязи и опознавания, а также средства РЭБ. Многорежимная цифровая импульсно-доплеровская РЛС Hughes обеспечивает слежение одновременно за десятью целями и вывод на дисплеи информации о восьми из них. Эта РЛС работает в режимах воздух-воздух и воздух-поверхность и обеспечивает прицеливание при стрельбе из пушки, пуск управляемых ракет и бомбометании. Арсенал вооружения F/A-18 включает встроенную пушку М-61-А1 Vulkan, девять внешних узлах подвески - по одному на законцовках крыла, по два под каждой консолью и три подфюзеляжных.

Одновременно разрабатывалась и двухместная учебно-боевая версия самолета, получившая наименование F/A-18B. Эти машины оснащались теми же навигационными и боевыми системами, что и одноместные модели. Позже самолет F/A-18A был усовершенствован за счет установки современного электронного и приборного оборудования и оснащения ракетами Maverick AIM-120 и AGM-65F, размещавшимися на девяти узлах подвески. Двигатель был заменен на более мощный турбовентиляторный General Electric F404-GE-402. Новая модификация F/A-18C поднялась в воздух в сентябре 1986 года. В 1987 году был изготовлена учебно-боевая модификация истребителя-бомбардировщика F/A-18C, получившая обозначение F/A-18D.

Истребители и штурмовики Hornet не имеют существенных внешних, конструктивных отличий. Отличия заключаются в оборудовании, в оснащении и вооружении.

В 1980 году по заказу Министерства обороны Канады была выпущена модификация CF-18A и двухместный вариант CF-18B. Канадские истребители имели собственную инерционную систему посадки и бортовые огни для идентификации самолетов во время ночных полетов и могли дополнительно нести контейнеры с неуправляемыми реактивными снарядами. В ВВС Канады самолеты получили обозначение CF-188A/B.

Для Испании выпускалась модификация EF-18. В канадских ВВС одноместный вариант самолета получил обозначение C.15, а двухместный CE.15.

В 1997 году компания McDonnel Douglas вошла в корпорацию Boeing. А незадолго до этого, в ноябре 1995 года, выполнил свой первый полет новый самолет F/A-18E Super Hornet.