Hачиная с Перл-Харбора и до последних боев по отражению налетов на Японию американских B-29, истребитель Mitsubishi A6M Reisen (или Zero) участвовал практически во всех воздушных сражениях, проводимых императорским флотом. Его отличная маневренность и высокая дальность полета стали почти легендой, и до сего дня Zero остается символом японской авиации. Его мировая слава была завоевана в первых боях на Тихом океане, когда в течение шести месяцев он не знал серьезного отпора. Hо в ходе войны японцы не сумели обеспечить ему достойной замены - истребителя, способного превзойти противника по скорости, вооружению и живучести. Hесмотря на то, что после 1943 года истребитель уже явно устарел, японцы продолжали выпускать его до конца войны. В результате Zero стал самым массовым японским самолетом.

Работы над самолетом начались в 1937 году, когда флот выдвинул требования к морскому палубному истребителю, которым флот планировал заменить только что принятый на вооружение A5M. Hовые требования были чрезвычайно высоки. При маневренности, аналогичной А5М, скорость нового истребителя должна была достигать 500км/ч на высоте 4000м, продолжительность полета должна была составлять 6-8 часов, вооружение должно было состоять из двух 20-мм пушек и двух 7,7-мм пулеметов. Отмечалось требование установки полного радиооборудования, включая радиокомпас. Первый опытный самолет с двигателем Mitsubishi Zuisei-13 мощностью 780л.с. был готов в марте 1939 года, а в апреле истребитель был поднят в воздух. По результатам испытаний самолет показал летные данные соответствующие заданию, за исключением максимальной скорости. На третий опытный экземпляр установили более мощный двигатель Nakajima NK1F Sakae-12 с которым самолет показал летные данные даже выше, чем ожидалось. Флот тут же заказал установочную партию А6М2, которые практически сразу направили на войсковые испытания.

До войны в конструкцию самолета внесли ряд изменений. Крыло усилили, а законцовки крыла сделали складными. С первого же дня войны Zero одержали ряд впечатляющих побед. Создавая на отдельных участках подавляющее численное превосходство, японские истребители наносили союзникам тяжелые потери. Hо вслед за победами, последовали потери в самолетах и в опытных пилотах, которые уже не могли восполнить ни промышленность, ни летные школы.

В начале мая 1942 года в боях в Коралловом море союзники, несмотря на большие потери, заставили японцев отказаться от вторжения на территорию Австралии. А через четыре недели японцы в бою у атолла Мидуэй потеряли четыре авианосца и все находившиеся на них самолеты, после чего наступление японцев было остановлено. Zero приходилось все чаще вести оборонительные бои, где уже серьезно сказывалась низкая живучесть самолета и отсутствие защиты пилота.

На модификации A6M3 с новым двигателем Sakae-21, увеличили боезапас пушек и сняли складываемые законцовки крыльев. При этом размах крыла был сокращен до 11м и в результате горизонтальная скорость несколько увеличилась, а все остальные характеристики ухудшились. В районе Гуадалканала А6М3 были вынуждены действовать на пределе своего боевого радиуса действия - 1000км, в результате, помимо потерь в боях с авиацией морского корпуса американцев, много Zero просто упало в море, израсходовав все топливо. Двигатель Sakae-21 отличался худшей экономичностью по сравнению с Sakae-12, к тому же емкость топливных баков была уменьшена из-за установки более длинного двигателя. Пришлось разместить в консолях крыла дополнительные топливные баки и, чтобы сохранить нагрузку на крыло, вновь смонтировать скругленные законцовки.

Установка крыльевых баков восстановила дальность полета A6M3, но Zero продолжали нести тяжелые потери, так как союзники все чаще стали использовать современные истребители типа P-38 Lightning, F4U Corsair и Spitfire. Если на малых высотах А6М3 мог все еще успешно вести бой с истребителями союзников, то на средних и больших высотах преимущество безусловно переходило к противнику. Главным недостатком Zero в боях против истребителей союзников была невысокая скорость пикирования. Чтобы улучшить пикирующие характеристики самолета, с августа 1943 года устанавливалось крыло с усиленной обшивкой. Двигатель на модификации A6M5 остался прежний, но патрубки стали реактивного типа. Хотя характеристики нового варианта Zero позволяли ему вести бой с менее маневренным F6F Hellcat, последний за счет лучшей живучести и бронезащиты пилота, а также более мощного вооружения, всегда имел преимущество над японским истребителем с переоблегченной конструкцией.

В конце 1943 года была выпущена модификация А6М5а, которая отличалась вновь усиленной обшивкой крыла, позволившей поднять скорость пикирования до 735км/ч. Hа А6М5b установили лобовое бронестекло, топливные баки были оборудованы системой пожаротушения, а один из фюзеляжных 7,7-мм пулеметов был заменен на 13,2-мм пулемет. Начиная с октября 1944 года A6M5 использовались с 250-кг бомбой под фюзеляжем в качестве самолетов для пилотов-камикадзе.

Несмотря на быстрое старение самолета, потребность в массовом истребителе заставляла сохранять его серийное производство. Флот выдал задание установить на истребитель еще пару 13,2-мм пулеметов в крыле за пушками, ввести бронеспинку и протектированный 140-л бак под кабиной, а также неуправляемые ракеты "воздух-воздух". Самолет был запущен в серию под обозначением A6M5c. Позже самолет выпускался с двигателем Sakae-31 с водно-метаноловой системой форсажа. Хотя двигатель позволял самолету развивать скорость до 555км/ч, надежность его оставляла желать лучшего.

С потерей большинства больших авианосцев, флот потребовал оснастить Zero бомбодержателями для использования самолета в качестве пикирующего бомбардировщика, в том числе и с небольших авианосцев. Модификация получила обозначение A6M7. Вооруженный 20-мм пушкой, установленной наклонно в задней части фюзеляжа, самолет использовался в качестве ночного истребителя.

В апреле 1945 года был построен опытный самолет A6M8 с двигателем Mitsubishi MK8P Kinsei-62 мощностью 1560л.с. Из-за большего диаметра двигателя пришлось перепроектировать носовую часть фюзеляжа и отказаться от синхронных пулеметов. Но наладить серийный выпуск самолета до конца войны не успели. Всего на заводах Mitsubishi и Nakajima было выпущено десять с половиной тысяч самолетов A6M.