В середине тридцатых годов появились истребители нового поколения - свободнонесущие монопланы с убирающимся шасси и закрытой кабиной. Первым самолетом такого типа, принятым на вооружение французских ВВС, стал Morane-Saulnier MS.406. Его история началась в сентябре 1934 года. Согласно требованиям ВВС, новый перспективный истребитель должен был иметь скорость не менее 450км/ч на высоте 4000м, а в состав вооружения должна была входить 20-мм пушка. После рассмотрения ряда проектов, военные выдали заказы на постройку опытных истребителей нескольким фирмам: Bloch MB.150, Dewoitine D.513, Loire 250, Nieuport Ni.160 и Morane-Saulnier MS.405.

Из всех проектов MS.405 был самым консервативным. Самолет имел смешанную конструкцию с металлическим каркасом и обшивкой из "плимакса" - фанеры, склеенной с тонким алюминиевым листом. Заднюю часть фюзеляжа обшили полотном. Стабилизатор усилили верхними раскосами. Двигатель - 12-цилиндровый V-образный мотор жидкостного охлаждения Hispano-Suiza 12Ygrs мощностью 860л.с. с трехлопастным металлическим винтом. В развале цилиндров мотора находилась 20-мм пушка Hispano-Suiza S9. Кроме пушки, истребитель имел два крыльевых пулемета. Особенностью мотоустановки MS.405 был полуубирающийся водяной радиатор. Кабина пилота закрывалась прозрачным фонарем со сдвижной назад средней секцией. Бронезащита летчика отсутствовала. Шасси двухстоечное с хвостовым костылем.

Первый полет MS.405 был выполнен в августе 1935 года, а в феврале следующего года самолет передали в испытательный центр ВВС. Военные испытатели отметили прочность и надежность самолета, хорошую управляемость и отличное поведение на пикировании - он свободно разгонялся до 730км/ч. Существенным недостатком машины оказалась неустойчивость по крену при планировании с выключенным мотором, поэтому было увеличено поперечное V крыла.

На второй прототип был установлен двигатель HS.12Ycrs с редуктором и винт увеличенного диаметра, из-за чего пришлось удлинить стойки шасси. Хотя этот самолет преследовали аварии и в июле 1937 года он был потерян в катастрофе, удалось выяснить, что смена двигателя и винта существенно улучшили характеристики самолета.

Летом 1937 года компания получила заказ на установочную серию из 16 самолетов, которые предназначались для расширенных испытаний, а в апреле фирма SNCAO получила заказ на серийный выпуск самолета под обозначением MS.406. На эти самолеты устанавливался мотор HS.12Y-31 с новым редуктором и меньшей расчетной высотой. На мотор могла устанавливаться как пушка S9, так и более совершенная HS.404.

Поступление нового истребителя на вооружение французских ВВС началось в мае 1938 года. Машина оказалась доступной даже не очень опытному пилоту. Малая нагрузка на крыло обеспечивала хорошую маневренность на горизонталях и приемлемую посадочную скорость. Переход на MS.406 протекал без осложнений, поэтому учебных самолетов не выпускали. Было только построено три двухместных MS.407LP с моторами HS.12Ycrs2 в 930л.с., которые предназначались для экспериментов по покиданию истребителя с парашютом на больших скоростях. Отсек для парашютиста находился на месте бензобака перед пилотской кабиной, горючее же переместили в крыло.

Однако летчики отмечали недостаточную мощность мотора. Чтобы получить скорость порядка 450км/ч надо было втянуть радиатор, но при этом мотор перегревался. Имелись и другие дефекты. Основные стойки шасси при выполнении фигур высшего пилотажа иногда выходили из ниш. Неудобными в обслуживании оказались пулеметы с устаревшей магазинной системой питания. Неудачным оказался и прицел, отличавшийся низкой надежностью и точностью. Выручал примитивный прицел на капоте (кольцо и мушка).

К этому времени мировое самолетостроение ушло далеко вперед. Английская авиация получила Hurricane и Spitfire, а немцы уже имели более совершенный Bf.109Е. Франция явно опаздывала с перевооружением истребительной авиации. К началу "Странной войны" в сентябре 1939 года ВВС Франции насчитывали 557 самолетов MS.406. Основным противником для него стал Bf.109E, который заметно превосходил MS.406 по скорости, скороподъемности и вооружению. Французский истребитель уверенно перехватывал бомбардировщики Ju.87 и He.111, а Do.17Z уходил от преследования.

Конструкторы искали пути модернизации машины. Еще в 1937 году был предложен проект MS.450 с металлическим полумонококовым фюзеляжем, несколько измененным крылом и усиленным вооружением. Мотор оставался прежним, но с новым неубирающимся подфюзеляжным радиатором. На испытаниях самолет развил скорость 557км/ч, однако ВВС выбрали D.520. Была сделана попытка установить на самолет более мощный двигатель HS.12Y-45 или HS.12Y-51, но довести двигатели до капитуляции Франции не успели.

С учетом первого боевого опыта был подготовлен проект модернизации MS.410. На самолет установили неубирающийся радиатор, и модернизированное крыло с четырьмя пулеметами MAC.1934 М39 с ленточным питанием. Вводился более обтекаемый козырек фонаря, реактивные выхлопные патрубки и усовершенствованный прицел. Опытный образец MS.410 изготовили в марте 1940 года, но до начала немецкого наступления до стандарта MS.410 было переоборудовано всего несколько десятков самолетов. Часть изменений, намеченных для MS.410, внедрили на последних сериях MS.406, или непосредственно на фронте. Это новый прицел и увеличенная бронеспинка. На полевых аэродромах монтировали систему обогрева пулеметов и кабины выхлопными газами, зеркала заднего вида.

Хотя ясно было, что самолет устарел, его выпуск продолжался, что обеспечивало быстрый количественный рост ВВС. Лишь в марте, когда удалось наладить сборку D.520 и расширить выпуск MB.151 и MB.152, он был снят с производства. Истребитель MS.406 стал самым массовым истребителем Франции - всего было построено 1098 машин. Этот самолет продолжал оставаться основным истребителем французских ВВС и в мае, когда немцы перешли в наступление.

Используя высокую маневренность истребителя опытные летчики достигали иногда значительных успехов, но в списке ведущих асов Франции оказались лишь два пилота, воевавших на MS.406. Недостаток современных самолетов поля боя вынуждал французское командование использовать истребители в качестве штурмовиков. Эффективность MS.406, не имевшего бомбовой подвески и сильного вооружения, в этом качестве была невелика, а потери значительны.

После капитуляции Франции численность вооруженных сил была сокращена. В первую очередь расформировали части, вооруженные устаревшей техникой. Поэтому к сентябрю 1940 года самолеты MS.406 сохранились только в учебных частях и в колониях. На этом боевая карьера MS.406 во французских ВВС практически закончилась. Значительно дольше прослужили MS.406 в ряде зарубежных стран.

До войны компания получила ряд зарубежных заказов на MS.406 из Литвы, Китая и Польши, но эти заказы выполнены не были. Только в Турцию в конце 1939 года было поставлено 45 машин и еще 20 самолетов было продано в Болгарию правительством Виши. В Швейцарии наладили собственное производство модернизированного варианта MS.406H, отличавшегося оборудованием и вооружением - в крыльях были установлены два швейцарских пулемета калибра 7,49мм с ленточным питанием. До августа 1940 года компания EFW построила 80 самолетов под обозначением D-3800.

Достаточно долго MS.406 оставались на вооружении ВВС Финляндии. Первые MS.406 прибыли туда в декабре 1939 года во время "зимней войны". На большинство машин не успели установить пушки и истребитель был вооружен только двумя пулеметами. Самолеты использовались финнами для прикрытия устаревших истребителей, применяемых как штурмовики. В 1941 году финское правительство дополнительно приобрело в Германии 27 трофейных самолетов. Среди них были MS.406 и MS.410. На отремонтированные в Германии самолеты поставили немецкое оборудование, хвостовое колесо и дополнительную броню, защищавшую водорадиатор и пилота. Впоследствии финны по этому образцу модернизировали остальные самолеты.

До конца 1942года финским истребителям противостояли устарешие советские самолеты, с которыми MS.406 справлялись вполне успешно. В 1943 году была начата модификация финских истребителей с установкой трофейных советских двигателей М-105П. Доработанные истребители получили обозначение MM.406 Morko-Morane и оставались в строю до сентября 1948 года.

На момент своего создания MS.406 был неплохим самолетом, но длительное его внедрение в производство обесценило выигрыш во времени, полученный за счет принятых компромиссных решений. Он оказался самолетом без перспективы, неспособным на долгую эволюцию. Тем не менее, за счет массовости он внес свой немалый вклад в историю воздушных войн.