Войска императорской Японии, десятилетиями сбрасываемые со счетов как устаревшие, 7 декабря 1941 года начали серию стремительных побед, которые за считаные месяцы привели к захвату четверти планеты. Японский флот мог гордиться своей палубной торпедоносной авиацией. Экипажи были отменно подготовлены, торпеды - надежны, а самолет - морской палубный бомбардировщик-торпедоносец Nakajima B5N2 - безусловно превосходил американский Douglas TBD Devastator и английские бипланы Swordfish и Albacore. Подтверждением этого являются три американских авианосца, потопленных японскими палубными торпедоносцами в течение первого года войны: Lexington, Yorktown и Hornet.

Торпедоносцы B5N2 широко использовались с палуб авианосцев и береговых аэродромов практически на всех фронтах войны на Тихом океане. Спецификация на морской трехместный бомбардировщик-торпедоносец была выдана еще в 1935 году. Размах складного крыла самолета не должен был превосходить 16м, скорость определялась в 335км/ч на высоте 2000м, продолжительность полета - четыре часа с 800кг торпедой. Компания Mitsubishi предложила проект B5M с неубираемым шасси под собственный двигатель Kinsei Ka-16. Конструктор фирмы Nakajima Кацудзи Накамура решил использовать гидравлически убираемые шасси, несмотря на проблемы с разработкой такого устройства, бывшего для японской авиации еще в новинку. Двигатель - девятицилиндровый радиальный Nakajima Hikari мощностью 700л.с.

Первый опытный самолет B5N1 был готов в декабре 1936 года. Фюзеляж самолета представлял собой полумонокок с клепаной гладкой обшивкой. Моторама сварена из стальных труб. Экипаж из трех человек располагался тандемом: спереди пилот, за ним - штурман-бомбардир и стрелок-радист. Сидение пилота могло подниматься при взлете и посадке. Вооружение состояло из 7,7-мм пулемета на подвижной установке. Бомбодержатели могли поднять одну 800-кг торпеду или три 250-кг бомбы. Крыло имело двухлонжеронную конструкцию с работающей обшивкой. Консоли складывались вручную. Оперение имело классическую цельнометаллическую конструкцию с тканевой обшивкой рулевых поверхностей.

Самолет в целом имел обычную компоновку, но с такими новшествами, как закрылки Фаулера, гидравлический механизм уборки шасси и винт изменяемого шага. Первый полет самолета состоялся в январе 1937 года. Летные характеристики и управляемость самолета оказались хорошими, но из-за проблем с гидравликой от закрылков Фаулера пришлось отказаться. На самолет установли более мощный мотор Hikari-3, винт-автомат и интегрированные крыльевые баки. С этими изменениями второй опытный самолет был объявлен победителем в конкурсе, хотя морской штаб для подстраховки заказал и партию самолетов Mitsubishi B5M1, опасаясь проблем в эксплуатации B5N1.

Однако опасения не подтвердились - самолет B5N1 оказался вполне надежным и уступал топедоносцу Mitsubishi только в прочности шасси, что ограничило его применение с неподготовленных береговых взлетных полос. В процессе службы в самолет вносились только незначительные изменения в состав радиооборудования и вспомогательных механизмов.

В декабре 1939 года в воздух поднялся новый самолет B5N2 с 1000-сильным двигателем Nakajima Sakae-11. Внешне самолет отличался увеличенным капотом - новый двигатель представлял собой 14-цилиндровую двухрядеую звезду, в отличие от девятицилиндрового однорядного радиального Hikari-3. Новый двигатель незначительно поднял летные характеристики самолета, но более высокая надежность была особенно важна в длительных полетах самолета над морем. На вооружение самолет B5N2 был принят в 1940 году и вскоре полностью заменил в боевых частях B5N1. Самолет использовался практически во всех сражениях с участием авианосцев, пока в 1944 году ему на смену не пришел новый торпедоносец B6N Tenzan.

После снятия с вооружения боевых частей, B5N2 использовался во вспомогательных частях. Несколько машин были переделаны в специальные учебные B5N2-K, но большинство выведенных из строевых частей самолетов использовалось для обучения пилотов без каких-либо переделок. Всего было выпущено свыше 1200 палубных бомбардировщиков-торпедносцев B5N.