В 1938 году, несмотря на завершение разработки нового бомбардировщика Mitsubishi G4M с его феноменальной дальностью полета, японский морской штаб стал готовить требования на создание бомбардировщика-торпедоносца с еще большей дальностью полета - до 5500-6500км. Было очевидно, что такой самолет должен был быть четырехмоторным, но японская авиапромышленность не имела опыта по разработке машин таких размеров. В результате флот решил через авиакомпанию "Японские авиалинии" приобрести единственный опытный образец четырехмоторного лайнера Douglas DC-4E, а компании Nakajima было поручено создать на базе этого самолета стратегический бомбардировщик.

Вскоре после доставки в Японию самолет DC-4E был тайно передан компании, где его для изучения разобрали, и уже до конца 1939 года был изготовлен опытный бомбардировщик-торпедоносец G5N1 Shinzan. Hовый самолет сохранил крыло, силовую установку и шасси своего американского прототипа, но имел новый фюзеляж с остекленной носовой частью и бомбоотсеком, а также новое двухкилевое оперение. Самолет был оснащен четырьмя двигателями воздушного охлаждения Nakajima NK7A Mamoru-11 мощностью 1870л.с. Бомбардировщик стал первым в Японии самолетом с носовым колесом. Первый его полет состоялся в апрел 1941 года.

К несчастью для конструкторов компании, прототип DC-4E оказался неудачным самолетом, отклоненным самими американцами, а малый опыт японцев в работе над столь большими машинами привел к значительной перетяжеленности конструкции. Это и ненадежность двигателей определили плохие характеристики самолета. В результате ограничились постройкой только трех опытных G5N1. Второй и третий прототипы оснастили более надежными двигателями Mitsubishi Kasei-12, но это не избавило от проблем с планером: самолет был все еще перетяжеленным и мощности двигателей не хватало. Работы были окончательно прекращены, а прототипы переделали в транспортные самолеты G5N2.