Когда в декабре 1941 года начались боевые действия на Тихом океане, американцы полагали, что на вооружении японской армии состоят только устаревшие типы истребителей с неубираемыми стойками шасси. Поэтому появление в воздухе таких истребителей как Ki-43 оказалось для союзников неприятным сюрпризом.

Сразу после запуска в серию истребителя с неубираемым шасси Ki-27 компания Nakajima получила заказ на новый самолет. За основу нового проекта, получившего обозначение Ki-43, взяли удачную конструкцию самолета Ki-27, обладавшего отличной маневренностью. Самолет представлял собой низкоплан цельнометаллической конструкции с неразъемным трехлонжеронным крылом, с тканевой обшивкой рулевых поверхностей, с гидравлически убираемыми стойками шасси. Вся конструкция была предельно облегчена. На самолет установили новый 14-цилиндровый двигатель воздушного охлаждения Nakajima Ha-25 мощностью 800л.с. Вооружение состояло из двух синхронных 7,7-мм пулеметов "тип 89".

Первый их трех опытных самолетов Ki-43 поднялся в воздух в январе 1939 года. Оказалось, что самолет утратил легкость управления и высокую маневренность и не имеет никаких преимуществ перед предшественником. Единственным достоинством была возможность подвески дополнительного топливного бака, что позволяло использовать самолет на просторах Тихого океана.

Тем не менее компания продолжила работу над самолетом и получила заказ еще на 10 предсерийных машин. Конструкция была вновь облегчена - как потом оказалось, чрезмерно. Самолет был аэродинамически облагорожен за счет уменьшения сечения и удлинения фюзеляжа. Был установлен и новый фонарь кругового обзора. Если первый предсерийный Ki-43 был оснащен тем же двигателем Ha-25, то уже второй самолет получил опытный двигатель Ha-105 с двухскоростным нагнетателем. На седьмом самолете вооружение усилили заменой 7,7-мм пулеметов на пулеметы калибра 12,7мм. Но главное, что изменило отношение военных к самолету, был установленный на восьмом прототипе боевой закрылок-"бабочка", который обеспечивал маневренность на уровне Ki-27.

Последний предсерийный Ki-43 был выпущен в сентябре 1940 года. Hа нем были объединены все новшества, испытанные на предыдущих машинах, включая двухлопастный металлический винт изменяемого шага, крупнокалиберные пулеметы, двигатель Ha-105 и боевой закрылок. Самолет летал отлично и в январе 1941 года был принят на вооружение с официальным названием Hayabusa. Союзники присвоили самолету кодовое имя Oskar.

Серийные самолеты Ki-43-Ia выпускались с двигателем Ha-25 и 7,7-мм пулеметами, хотя уже тогда было ясно, что этого недостаточно. На вариант Ki-43-Ib устанавливался один 7,7-мм и один 12,7-мм пулеметы. Ставить сразу два крупнокалиберных пулемета не позволяла ситуация с поставками вооружения.

Поставки самолетов в строевые части началась в июне 1941 года. Но после ряда аварий, вызванных недостаточной прочностью крыла, истребители вернули на завод для усиления конструкции. К началу боевых действий в распоряжении имперской авиации было всего около сорока Ki-43. С декабря 1941 года самолеты Ki-43 поддерживали десанты японских войск в Малайе и Таиланде. Серьезного противодействия со стороны авиации противника практически не было. Благодаря большому опыту японские пилоты легко расправлялись с британскими Buffalo, из-за чего воздушный штаб сделал ошибочный вывод, что маневренность даст решающее преимущество перед более скоростным и лучше вооруженным противником.

В феврале 1942 года начались испытания варианта Ki-43-II с двигателем Ha-115 мощностью 1150л.с., трехлопастным винтом и двумя 12,7-мм пулеметами. Hа новой модификации было усилено крыло, что позволило подвешивать под крыльями две 250-кг авиабомбы или дополнительные баки. За счет изменения формы законцовок размах крыла сократился на 60см. Капот мотора был удлинен, посадка пилота стала более высокой. Впервые пилот получил бронезащиту из 13-мм заголовника и бронеспинки. Баки были протектированы листовой резиной. В войска самолет начал поступать в начале 1943 года. К тому времени Hayabusa стал самым массовым истребителем японской армии и широко использовался практически на всех фронтах.

В мае 1944 года появилась версия Ki-43-III с двигателем Ha-115-II взлетной мощностью 1190л.с. И хотя летом 1944 года на фронт начали поступать истребители Ki-84, производство Ki-43 продолжалось до конца войны. Даже после окончания войны Hayabusa использовался индонезийскими повстанцами против голландцев. Всего было выпущено почти 6000 истребителей этого типа. Среди истребителей второй мировой войны Ki-43 был известен своей феноменальной маневренностью.

В 1945 году были выпущены два опытных перехватчика Ki-43-IIIb с мотором Mitsubishi Ha-112 мощностью 1300л.с. и двумя 20-мм пушками. Испытания этих перехватчиков так и не завершились к концу войны.