Одним из самых знаменитых послевоенных самолетов является F-86 Sabre фирмы North American Aviation. Его известность обусловлена не только выдающимися для своего времени характеристиками, но и широким применением в различных вооруженных конфликтах, разгоревшихся вскоре после окончания Второй мировой войны. Успешное применение самолетов в Корее, где они сыскали славу MIG Killer, принесло коммерческий успех фирме. F-86 поставлялся более чем в 30 стран и находился на вооружении до начала семидесятых годов. На счету истребителей более 900 побед в воздушных боях. Таким показателем не может похвастаться ни один из реактивных самолетов. Sabre являлся не только прекрасным бойцом, но и одной из наиболее универсальных машин в истории авиации.

Достижения американской авиационной промышленности в реактивной авиации были очень скромны. Первый реактивный истребитель Bell P-59A Aircomet был сравним по своим скоростным характеристикам с американскими поршневыми истребителями P-51 или P-47. Он был выпущен ограниченной серией и не принимал участия в боевых действиях. Более массовым и удачным оказался истребитель Lockheed P-80 Shooting Star, но он был разработан еще во время войны и к этому времени его показатели оставляли желать лучшего. Реализация программы создания перспективного реактивного истребителя привела к появлению P-84 (Republic), F9F (Grumman) и P-86 компании North American.

Задание на реактивный истребитель компания North American получила одновременно с заказом на разработку палубного истребителя FJ-1 Fury. Однако, в существующем виде самолет не отвечал возлагаемым на него надеждам. Основная проблема заключалась в невозможности достижения скорости 600миль/ч (965км/ч) при принятой компоновке самолета с прямым крылом. Применение стреловидного крыла с углом стреловидности 35°, спроектированного с использованием немецких данных в области аэродинамики, позволило получить прирост скорости в 120км/ч. Для улучшения характеристик сваливания, на передней кромке крыла установили автоматический предкрылок.

Прототип P-86 совершил первый полет в октябре 1947 года. По своему внешнему виду он значительно отличался от существовавших в то время самолетов и на многие годы определил мировой стандарт для реактивного истребителя. Всего было построено три прототипа, один из которых потерпел катастрофу в сентябре 1952 года.

Первой серийной модификацией Sabre стал F-86A, который, в основном, использовались для проведения полного комплекса испытаний. Вооружение состояло из шести пулеметов M-3 калибра 12.7мм, размещенных по три с каждой стороны в носовой части фюзеляжа.

В процессе эксплуатации продолжалось дальнейшее совершенствование конструкции самолета. Установка нового козырька фонаря из бронестекла, подкрыльевых узлов для подвески бомб и топливных баков, привели к появлению модификации F-86A-5. Прицел Mk.18 на модификации F-86A-6 заменили более совершенным прицелом A-1CM, сопряженным с радарным дальномером. Дальномер размещался в небольшом выступе над воздухозаборником двигателя. В ходе серийного производства на F-86A устанавливались двигатели J47-GE-7 или J47-GE-13.

Следующая партия самолетов F-86B должна была иметь усиленное шасси, что повлекло за собой увеличение фюзеляжа. Однако это модификация так и не была реализована даже в прототипе.

Следующей модификацией F-86 стал дальний истребитель сопровождения F-86C. Самолет получил заново спроектированный фюзеляж, который стал шире и значительно длиннее, что позволило увеличить запас топлива. Кроме того, были применены боковые воздухозаборники. В носу самолета планировалось разместить станцию SCR-720 и вооружение, состоящее из шести пушек калибра 20мм. Единственным неизменным элементом от F-86 осталось крыло. В связи со значительными изменениями в конструкции, самолету было присвоено новое обозначение F-93A. Первый прототип поднялся в воздух в январе 1950 года, но заказ на F-93A был отменен.

В 1949 году North American предложила вариант перехватчика F-86D. Антенна радиолокатора размещалась в носовой части фюзеляжа, в обтекателе, расположенном над воздухозаборником двигателя. Конструкция крыла осталась прежней. Изменения коснулись и вооружения самолета. Произошел отказ от стрелкового вооружения в пользу неуправляемых реактивных снарядов Mighty Mouse, размещенных в автоматически выдвигаемой пусковой установке, расположенной под воздухозаборником двигателя. Столь существенные изменения в конструкции привели к присвоению самолету нового обозначения F-95A Sabre Dog, однако летом 1950 года самолету вернули его прежнее название.

Первый полет прототипа F-86D состоялся в декабре 1949 года. Благодаря успешным испытаниям самолета, он был признан основным перехватчиком в системе ПВО США. Позже были выпущены модификации перехватчика F-86K и F-86L.

Осенью 1950 года в небе над Кореей появились советские истребители МиГ-15, которые по ряду параметров превосходили F-86. В сентябре 1950 года совершил свой первый полет истребитель новой модификации F-86E. Для улучшения маневренности на околозвуковых скоростях самолет получил цельноповоротный стабилизатор и должен был оснащаться более мощным двигателем J47-GE-27. Но из-за задержек с его производством, самолеты по-прежнему оснащались двигателями J47-GE-13 и J47-GE-15.

Первым самолетом, оснащенным J47-GE-27 стал F-86F, поднявшийся в воздух в марте 1952 года. Благодаря применению нового двигателя, выросла скороподъемность и максимальная скорость. По результатам боевого применения в Корее предпринимались попытки усилить вооружение самолета. Часть самолетов вместо шести пулеметов получила четыре 20-мм пушки T-160 или Oerlicon. Применение нового вооружения оказалось не совсем удачным. Проблемы с отводом пороховых газов и малый боезапас вынудили сократить число одновременно стреляющих пушек до двух.

Подверглось модернизации и крыло самолета. Первоначально были усилены подкрыльевые узлы подвески топливных баков, что позволило использовать баки увеличенной емкости. За счет этого увеличился радиус действия самолета. Позже были установлены еще два узла для подвески бомб. В августе 1952 года была проведена коренная модернизация крыла, заключавшаяся в увеличении хорды крыла. При этом предкрылок не устанавливался. Новое крыло позволило улучшить маневренность и управляемость самолета. Всего в США изготовили 2239 самолетов модификации F-86F, кроме того 300 самолетов было изготовлено в Японии по лицензии.

Предпринимались попытки создания па базе F-86 двухместного дозвукового учебного самолета TF-86. Первый прототип был закончен в декабре 1953 года, в марте следующего года он потерпел катастрофу. Второй прототип был вооружен двумя пулеметами калибра 12.7мм, а под крылом могли подвешиваться бомбы и топливные баки. Однако, в феврале 1955 года программу закрыли в пользу двухместного F-100F.

Часть самолетов F-86F, как и несколько F-86A, были переоборудованы для выполнения фоторазведки. При этом с самолетов были сняты все пулеметы, а на их место установлены две фотокамеры. Разведчики получили обозначение RF-86.

Серийное производство нового двигателя J73-GE-3 тягой 4046кгc привело к появлению следующей версии F-86H которой отводилась роль истребителя-бомбардировщика. Применение нового двигателя потребовало увеличения высоты и ширины фюзеляжа, что одновременно позволяло увеличить объемы внутренних топливных баков. На самолете был увеличен киль и вместе с тем уменьшена площадь руля направления; применен фонарь с модификации F-86D. Передняя стойка была удлинена и перемещена вперед. Прототип совершил первый полет в апреле 1953 года.

Первоначальное вооружение состояло из шести пулеметов калибра 12.7мм. Дополнительно на четырех подкрылъевых узлах можно было подвесить бомбы, баки с напалмом или 8 неуправляемых реактивных снарядов калибра 127мм. Первые серийные самолеты начали поступать в войска с сентября 1953 года. В ходе серийного производства продолжалось совершенствование самолета. Он получил удлиненное крыло, пулеметы были заменены на четыре пушки калибра 20мм.

До октября 1955 года было выпущено 473 экземпляра этой модификации. В 1957 году F-86F и F-86H самолеты начали передавать в подразделения Национальной Гвардии. К июлю 1958 года все F-86H были сняты с вооружения.

Кроме США, Sabre выпускался в Японии, Италии, Канаде и Австралии. Канадский Sabre, выпущенный в 1950 году компанией Canadair, получил обозначение CL-13 Sabre. В единственном экземпляре остался первый самолет CL-13 Mk.1, который являлся копией F-86A, зато было построено 250 истребителей CL-13 Mk.2 (аналог F-86E). Для Великобритании канадцами было построено 438 самолетов CL-13 Mk.4.

С 1953 года в Канаде начался выпуск модификации F-86F с двигателем Avro Orenda 10 под обозначением CL-13A Mk.5. Из 370 выпущенных самолетов 75 было продано ФРГ. Последней модификацией F-86, выпускавшейся в Канаде, оказался F-86F с двигателем Avro Arenda 14, который стал самым быстрым из канадского семейства Sabre. Всего было выпущено 655 самолетов CL-13B Mk.6.

Развертыванием лицензионного производства F-86 в Австралии занялась фирма САС (Commonwealth Aircraft Corporation). Самолет F-86F был приспособлен для установки двигателя Rolls Royce RA.7 Avon. При этом пришлось увеличить размеры воздухозаборника и сдвинуть двигатель назад, что привело к изменению линии разъема фюзеляжа. Вооружение самолета состояло из двух пушек Aden калибра 30мм. Первый экземпляр самолета, получивший обозначение СА.26, поднялся в воздух в августе 1953 года. В серийное производство самолет был запущен под обозначением Sabre СА.27. Всего, за период с сентября 1954 года по декабрь 1961 года, австралийские заводы САС выпустили 112 самолетов Sabre различных модификаций.