В начале тридцатых годов на базе многоцелевого самолета Northrop Gamma был разработан его боевой вариант Gamma 2C для замены устаревшего штурмовика Curtiss A-12 Shrike. Для ударного варианта самолета сконструировали новый фюзеляж, у которого двухместную кабину пилота и стрелка-радиста переместили вперед. Оба члена экипажа сидели под длинным прозрачным фонарем друг за другом. Вооружение состояло из четырех 7,62-мм пулеметов в крыльях и одного оборонительного у стрелка. После испытаний самолет, обозначенный YA-13, вернули на доработки.

В октябре 1934 года военным представили новый вариант штурмовика Gamma 2F с двигателем Pratt Whitney R-1535-11 Twin Wasp Junior, улучшенной аэродинамикой фюзеляжа и хвостового оперения. Кабина стрелка перенесена ближе к хвосту, а фонарь кабины удлинен, основные стойки шасси частично убирались в большие подкрыльевые обтекатели.

Полеты прошли в целом успешно, хотя был высказан ряд замечаний и машину вернули для доработок. Основные опоры шасси были сделаны неубирающимися, стойки частично закрыли обтекателями; были улучшены обводы фюзеляжа и капота двигателя; фонарь кабины разделили на две отдельные части с незастекленной вставкой между ними. В марте 1935 года был подписан контракт на поставку армии США 110 штурмовиков, получивших обозначение A-17. В масштабах очень небольшой тогда военной авиации США это был весьма солидный заказ. Серийные А-17 отличались от первого образца перфорированными щитками. Это улучшало как поведение самолета на пикировании, когда щитки работали в качестве аэродинамических тормозов, так и устойчивость на малых скоростях полета. Эту новинку ранее отработали на палубном пикировщике ВТ-1.

Сразе после запуска A-17 в серийное производство были начаты работы над модификацией A-17A с более мощным двигателем R-1535-13 (825л.с.) и убирающимся шасси новой конструкции. Теперь стойки складывались не назад, как у 2F, а к оси самолета. Конструкция нового шасси была опробована на опытном самолете Gamma 2J. В конце января 1936 года был заключен контракт на постройку 100 самолетов A-17A. В 1937 году было заказано дополнительно еще 29 машин.

После вторжения Германии во Францию французское правительство решило закупить 93 самолета A-17A. Эти машины были отправлены на завод для ремонта, но к моменту окончания работ Франция была уже оккупирована и самолеты приобрела Великобритания, где они получили наименование Nomad. Большая часть из этих машин перегнали в Южную Африку, где они эксплуатировались в качестве учебных до 1944 года.

В 1937 году компания Douglas выкупила акции компании Northrop и продолжила выпуск самолета на экспорт под обозначением Douglas Model 8A (DB-8A). В начале 1940 года Норвегия заказала 36 самолетов этой модификации, но к началу поставок она была уже оккупирована немецкими войсками. Построенные самолеты были переданы норвежскому правительству в изгнании и использовались для подготовки летчиков в Великобритании и Канаде. Позднее часть самолетов вернулась в США и под обозначением A-33 Nomad эксплуатировались в учебном центре ВВС США.

• A-17 - первая серийная модификация, выпущено 110 экземпляров.
• A-17A - модификация с убирающимся шасси, измененной конструкцией центроплана крыла. Состояли на вооружении воздушного корпуса армии США с 1937 по 1940 год, затем 93 самолета были переоборудованы и проданы в Англию, где получили наименование Nomad. Последний экземпляр Nomad снят с вооружения в 1944 году.
• A-17AS - два транспортных невооруженных экземпляра для перевозки важных персон.
• 8A-1 - экспортный вариант для ВВС Швеции. Шведское обозначение B-5A. Контракт предусматривал поставку одного готового самолета и лицензионное производство самолета в Швеции. Все самолеты шведской сборки имели неубирающееся шасси.
• B-5B - обозначение 64 самолетов, изготовленных шведской фирмой ASJA. Оснащен двигателем Bristol Mercury XXIV (920л.с.)
• B-5C - обозначение 39 самолетов, изготовленных шведской фирмой SAAB.
• 8A-2 - экспортный вариант для ВВС Аргентины. Они были оснащены двигателями Wright R-1820-G3 (840л.с.) и неубирающимся шасси. Эксплуатировались в качестве учебных до 1955 года.
• 8A-3N - экспортный вариант для ВВС Нидерландов. Восемнадцать заказанных машин были поставлены в ноябре 1939 года.
• 8A-3P - экспортный вариант для ВВС Перу. Было построено 10 экземпляров.
• 8A-4 - экспортный вариант для ВВС Ирака. В 1940 году были поставлены 15 экземпляров.
• 8A-5 - эскпортный вариант для ВВС Норвегии. Норвегия заказала 36 самолетов, но к началу поставок она была уже оккупирована немецкими войсками. Построенные самолеты были переданы норвежскому правительству в изгнании. В 1941 году 18 самолетов вернулись в США и использовались в качестве учебных под обозначением A-33. Тринадцать самолетов, обозначенных A-33A, в 1943 году были проданы Перу. Последний из них был списан в 1958 году.