Опыт боевого применения штурмовиков A-1 Skyraider показал, что они более эффективны в этой роли, чем сверхзвуковые самолеты. Поэтому ВВС США организовали конкурс на дозвуковой реактивный самолет непосредственной поддержки войск. Он должен был действовать с малоподготовленных передовых аэродромов и нести достаточно тяжелое вооружение. Предполгалось, что самолеты будут вооружены тяжелой семиствольной 30-мм пушкой GAU-8 Avenger, но на прототипы устанавливали шестиствольную 20-мм пушку M61 Vulcan.

Компания Northrop представила на конкурс два прототипа штурмовика YA-9. Хотя на серийных машинах планировалось использовать турбореактивные двигатели, прототипы были оснащены двумя турбовентиляторными двигателями Lycoming F-102 тягой 33.4кН, установленными в корне крыла. На самолете было предусмотрено десять подкрыльевых узлов подвески вооружения.

Первый полет самолета YA-9 состоялся в мае 1972 года. По результатам конкурса предпочтение было отдано штурмовику Fairchild A-10.