John Northrop начал свою карьеру авиаконструктора в компании Loughead brothers, а когда она закрылась перешел в 1923 году в компанию Douglas. В 1926 году Loughead brothers возобновила свою работу под новым названием Lockheed и Нортроп стал главным инженером этой компании. Под его руководством был создан знаменитый легкий транспортный самолет Vega. Но вскоре Нортроп покинул Lockheed и открыл собственную компанию Avion (которая позже под назвванием Northrop вошла в корпорацию UATC), где занялся экспериментами с самолетами типа "летающие крыло" и разработал сотовую конструкцию крыла с несущей обшивкой.

Великая депрессия вынудила отложить перспективные разработки и вернуться к самолетам обычной схемы. В 1930 году Нортроп построил одномоторный цельнометаллический почтово-пассажирский самолет Alpha. Самолет обладал хорошей скоростью и высокой надежностью. Но главным было то, что самолет доказал преимущества сотовой конструкции крыла, которая была потом использована на транспортных самолетах Douglas DC-2 и DC-3.

Было выпущено несколько моделей: шестиместный пассажирский Alpha 2, грузо-пассажирский Alpha 3 (два пассажира и груз) и грузовой Alpha 4 с несколько увеличенным размахом крыла. Кроме этого, три самолета были построены в четырехместном VIP варианте для Авиационного корпуса США под обозначением C-19. Всего было построено 17 самолетов Alpha.