Экспериментировать с самолетами типа "летающее крыло" John Northrop начал еще в конце двадцатых годов. Для изучения устойчивости и управляемости аппаратов такой схемы, в 1940 году был построен экспериментальный самолет N-1M. В ходе испытаний исследовались различные конфигурации самолета и выбирался способ управления пространственным положением машины.

С началом Второй мировой войны командование Авиакорпуса США для защиты своих интересов в тихоокеанском регионе поручила компаниям Convair и Northrop разработку межконтинентальных бомбардировщиков, способных нести боевую нагрузку в 10000 фунтов (4500кг) на дальность 10000 миль (16000км). Фирма Northrop предложила построить бомбардировщик B-35 по схеме "летающее крыло". В самолетах традиционных схем нагрузки на крыло концентрируются в узлах крепления консолей к фюзеляжу, в котором сосредоточена основная часть массы. В схеме "летающее крыло" вся масса равномерно распределена вдоль размаха, и изгибающий момент несущих конструкций в несколько раз меньше, чем у обычного самолета. Эта особенность является главным преимуществом такой компоновки.

Однако к моменту выхода самолета B-35 на испытания стало ясно, что эпоха поршневых бомбардировщиков подходит к концу, и командование ВВС США предложило фирме Northrop оснастить машины турбореактивными двигателями. Испытания нового самолета B-49 начались в октябре 1947 года, но уже в 1949 году все работы по проекту были прекращены.

Вновь к разработке самолетов схемы "летающее крыло" компания Northrop вернулась уже в рамках работ по проекту Stealth. Исследования по теме Stealth начались в 1962 году и были направлены на уменьшение заметности самолета: радиолокационной, тепловой, визуальной. Важнейшем направлением работ было признано снижение радиолокационной заметности, достичь которой можно было за счет уменьшения эффективной отражающей поверхности машины. Это достигается устранением в конструкции планера элементов, эффективно отражающих радиосигнал, и применением радиопоглощающих материалов.

Хорошо отражают радиоизлучение любые стыки поверхностей, выступающие элементы конструкций, первые ступени компрессоров двигателей. Поэтому планер самолета не должен иметь резких граней, крыло должно плавно сопрягаться с фюзеляжем, киль желательно вообще убрать, двигатели спрятать в фюзеляж или плоскости с подводом воздуха по изгибающемуся каналу, вооружение спрятать внутри фюзеляжа. Этим требованиям хорошо отвечает схема "летающее крыло".

Для снижения тепловой заметности двигателя используется плоское сопло, а для снижения температуры реактивной струи на выходе из двигателя ее смешивают с более холодным воздухом из первого контура двигателя, либо экранируют потоком наружного воздуха. Для снижения температуры элементов конструкции используют системы охлаждения. Коме этого, применяются меры по снижению излучения собственной бортовой аппаратуры, уменьшению дыма в газах и рассеиванию инверсного следа.

В начале 1979 года ВВС США выдвинули требование на создание малозаметного стратегического бомбардировщика. Предварительный конкурс выиграли компании Lockheed и Northrop, но фирма Lockheed была загружена выполнением заказа на самолет F-117 и разработка бомбардировщика была поручена компании Northrop, имеющей большой опыт разработки самолетов схемы "летающее крыло".

Сначала бомбардировщик предназначался для прорыва к стратегическим объектам противника на больших и средних высотах, но с появлением на вооружении СССР новейших ЗРК типа С-300, требования к самолету изменились. Теперь конструкция бомбардировщика должна была обеспечить длительный маловысотный полет (на высоте до 60м) в режиме автоматического огибания рельефа местности.

Окончательно схема бомбардировщика определилась к середине восьмидесятых годов. В плане он представляет собой крыло с ровной передней кромкой стреловидностью 35° и пилообразной задней. Кромка крыла покрыта многослойным радиопоглащающим материалом, имеющим сотовую конструкцию. Планер самолета покрыт радиопоглощающей ферритовой краской. В передней части самолета находится кабина экипажа, состоящего из двух-трех человек. Вход в кабину сделан в нише передней стойки шасси. По бокам от кабины расположены воздухозаборники двигателей, каналы которых имеют S-образную форму для экранирования лопаток компрессора.

В качестве силовой установки выбраны четыре бесфорсажных двухконтурных турбореактивных двигателя General Electric F118-GE-100 тягой 8600кг. В центре фюзеляжа находятся два бомбоотсека. Система управления включает в себя цифровую ЭДСУ с четырехкратным резервированием. На самолете установлена система дозаправки в воздухе. В 1987 году бомбардировщик получил официальное обозначение B-2, но первый полет самолета состоялся только в июле 1989 года.

В состав БРЭО бомбардировщика B-2 входит многорежимная РЛС AN/APQ-181, предназначенная для обнаружения воздушных, наземных и надводных целей. Радар имеет две разнесенные по планеру конформные антенные решетки и может работать в режиме картографирования местности. Кроме этого, на самолете установлена инфракрасная система FLIR, аппаратура радиотехнической разведки, радиовысотомер с малой вероятностью перехвата сигнала, инерциальная навигационная система, канал обмена информацией с разведывательными спутниками, система РЭБ, аппаратура целеуказания, предназначенная для применения управляемых боеприпасов JDAM, навигационная система TACAN, система автоматической посадки.

Испытания шести прототипов проходили успешно, во многом благодаря созданию мощного испытательного комплекса, позволяющего контролировать все происходящее на борту бомбардировщика во время полета или наземных испытаний. В результате проведенных испытаний были подтверждены летные характеристики самолета, как соответствующие требованиям заказчика.

Первый самолет B-2 был передан военным в декабре 1993 года. С принятием бомбардировщика на вооружение ему было присвоено название Spirit. Высокая цена самолета потребовала организации уникальной системы учебно-боевой подготовки экипажей с использованием тренажерных комплексов. Для хранения бомбардировщиков на авиабазе построены ангары, оборудованные системами пожаротушения и кондиционирования воздуха. Их применение должно увеличить ресурс специального покрытия планера и остекления кабины, а также обеспечить работоспособность БРЭО самолетов.

Серьезный удар по программе Spirit нанес развал Советского Союза и Варшавского договора. Кроме того, оказалось, что радар истребителя МиГ-29 способен обнаружить B-2 даже на фоне земли. В результате первоначальный заказ на 133 бомбардировщика B-2 был сокращен до 21 машины.

Пятнадцать машин первой серии имеют ограничения по взлетному весу и величине перегрузки и не могут выполнять маловысотный полет. Эти машины могут нести только свободнопадающие ядерные и неядерные боеприпасы и не могут использовать высокоточное оружие. Самолеты второй серии оснащены системой целеуказания GATS/GAM, обеспечивающей ограниченное применение высокоточных боеприпасов с комбинированным инерциально-спутниковым наведением JDAM. Самолеты способны выполнять полет с огибанием рельефа местности на высоте не ниже 183м в ручном режиме. К 2000 году планировалась доработка до этого уровня и всех ранее выпущенных самолетов. К этому времени ожидается и принятие на вооружение боеприпасов, корректируемых спутниковой навигационной системой GRS.

В 1997 году были построены два самолета третьей серии, с которых сняли ограничения полетных режимов. Бортовой комплекс РЭО обеспечивает самолетам выполнение длительного полета в режиме следования рельефу местности на высоте до 60м. Состав БРЭО дополнен системой спутниковой связи MILSTAR. Система управления вооружением обеспечивает применение управляемых боеприпасов с инерциально-спутниковым наведением и крылатых ракет AGM-137 TSSAM. Работы по модернизации всех самолетов под новый стандарт должны быть завершены к 2014 году.

Бобмардировщики B-2 принимали участие в ряде вооруженных конфликтов. В 1999 году они, действуя с базы Whiteman в США, выполняли бомбардировки целей в Югославии и Афганистане. В ходе войны в Ираке самолеты Spirit работали с базы Diego Garcia в Индийском океане. В ходе этих операций бомбардировщики сбрасывали как обычные бомбы, так и боеприпасы JDAM. Возможно после снятия с вооружения стратегических бомбардировщиков B-52 программа строительства самолетов B-2 будет возобновлена, но пока будущее этих сверхдорогих самолетов находится под вопросом.