В 1936 году морская авиация выдала спецификацию на палубный пикирующий бомбардировщик для замены морально устаревших бипланов Curtiss SBC Helldiver. Для своего нового самолёта компания Northrop выбрала хорошо освоенную в производстве удачную конструкцию A-17A, которая имела большие резервы для модернизации. Пришлось перепроектировать фюзеляж, кабину пилотов и крыло, хотя в целом внешний вид палубного пикировщика мало отличался от армейского штурмовика. Самолёт получил посадочный гак и специальную конструкцию для выноса 454-кг бомбы за пределы диска винта. Шасси хотя и выполнили убирающимся, но заключили его в массивные обтекатели. Считалось, что при грубой посадке это спасет фюзеляж от сильных повреждений. Стрелковое вооружение решили не усиливать, поэтому на BT-1 ставился только один курсовой и один оборонительный пулемет.

Прототип ХВТ-1 поступил на испытания в 1936 году. Самолёт показал хорошие характеристики управляемости, но на нем не было предусмотрено складывающееся крыло для более удобного хранения в ангарах авианосца. Флот всё же заказал 54 серийных бомбардировщиков ВТ-1, поступивших на вооружение в апреле того же года. В процессе эксплуатации много нареканий вызывал механизм уборки шасси и конструкция кабины лётчиков. В итоге дальнейших заказов на ВТ-1 не последовало, так как морская авиация в 1940 году выбрала самолёт Vought SB2U-1 в качестве основного пикирующего бомбардировщика. Немногочисленные ВТ-1 отлично послужили в качестве учебных машин и были списаны к 1942 году.

Дальнейшим развитием BT-1 стал его улучшенный вариант XBT-2, поступивший на испытания в апреле 1938 года. Этот пикировщик незначительно отличался от серийных образцов, но ряд проведенных изменений должен был повысить лётные характеристики. К этому времени фирма Northrop временно вошла в состав фирмы Douglas, поэтому самолет, которому предстояло стать "самолетом Америки" в 1942 году, был принят на вооружение под новым обозначением Douglas SBD-1 Dauntless.