В августе 1945 года командование ВВС США объявило конкурс на всепогодный реактивный истребитель. Компания Northrop предложила на конкурс целый ряд проектов, но ВВС заказали только построку прототипа по проекту N-24, присвоив ему армейское обозначение P-89 Scorpion.

В качестве силовой установки для нового истребителя были выбраны турбореактивные двигатели Allison J35 с форсажной камерой, которые размещались снизу фюзеляжа рядом друг с другом. Нерегулируемые воздухозаборники находились практически у земли, а сопла выходили на уровне задней кромки крыла. От горячих газов хвостовая часть была защищена жаропрочными стальными плитами. Существенным недостатком подобной схемы была опасность попадания в двигатели посторонних предметов с взлетно-посадочной полосы.

Конструкция фюзеляжа была цельнометаллической, типа полумонокок с работающей обшивкой. Шасси убирающееся трехстоечное с носовым колесом. Крыло - прямое. На законцовках крыла планировалось установить несбрасываемые топливные баки, но на прототипе они отсутствовали. Особенностью самолета были комбинированные органы управления, выполнявшие функции элеронов, закрылков и тормозных щитков. Хвостовые стабилизаторы были подняты на середину киля, чтобы вывести из из реактивной струи двигателя.

Летчик с оператором сидели друг за другом на катапультируемых креслах в герметичной кабине с общим фонарем. В передней части фюзеляжа устанавливался радар. Хотя основным оружием перехватчика должны были стать реактивные снаряды, по бокам носовой части устанавливались четыре-шесть 20-мм пушек.

Первый полет прототипа XP-89 состоялся в августе 1948 года. В том же году в США была изменена система обозначений и самолет получил новое наименование F-89.

В октябре были проведены сравнительные испытания самолетов Curtiss F-87, Douglas F3D и Northrop F-89. Хотя по отзывам экипажей лучшим оказался самолет F3D, оценочная комиссия отдала предпочтение самолету компании Northrop.

Первый серийный F-89A поднялся в воздух в сентябре 1950 года, но из-за катастрофы второго прототипа, произошедшей в феврале этого года, компании пришлось провести дополнительные испытания. На серийных машинах F-89A установили радар AN/ARG-33. Вооружение состояло из шести 20-мм пушек и шестнадцати неуправляемых ракет HVAR калибром 127мм, направляющие для которых были установлены под крылом. Кроме этого, самолет мог нести две 726-кг бомбы.

После выпуска 18 самолетов F-89A, было построено 64 машины в варианте F-89B, отличавшимся автопилотом Lear F5 и улучшенным оборудованием. Около ста машин с доработанными двигателями получили обозначение F-89C. На этих машинах топливные баки на концах крыла сделали сбрасываемыми. Летом 1951 года истребители F-89 начали поступать в боевые части. Перехватчик имел отличную устойчивость и управляемость, особых сложностей в пилотировании летчики не испытывали.

Из-за постоянных проблем с силовой установкой на самолетах устанавливали все новые модификации двигателей. Сначала самолеты получили двигатели J35-A-21A с тягой на форсаже 3084кгс, а затем J35-A-33A с форсажной тягой 3357кгс, противооблединительной системой входных устройств и защитными створками, предохранявшими от попадания в воздухозаборник посторонних предметов во время рулежки по ВПП.

В октябре 1951 года поднялся в воздух самолет F-89D с новым составом вооружения. Главным оружием перехватчика стали 70-мм неуправляемые ракеты Mighty Mouse. Ракеты разместили в передней части контейнеров на концах крыла, по 52 ракеты в каждом. В освободившейся носовой части фюзеляжа вместо пушек поставили дополнительный топливный бак, еще два бака могло подвешиваться под крылом. Самолет получил новый радар AN/APG-40 и компьютер управления огнем AN/APA-84, связанный с автопилотом. Этот вариант оказался самым массовым, всего построили 682 машины.

В 1952 году после ряда катастроф из-за разрушения крыла полеты на F-89 были прекращены. Больше года ушло на доработку самолетов и усиление конструкции. А поставки варианта F-89D начались только в январе 1954 года. На эти машины устанавливался двигатель J35-A-35, но он не выдавал расчетной тяги на высоте свыше 9000м и самолеты переоборудовали более надежными двигателями J35-A-47.

В 1955 году появилась модификация F-89H, вооруженная управляемыми ракетами "воздух-воздух" Falcon (с полуактивной радиолокационой головкой самонаведения GAR-1 или тепловые GAR-2). По три таких ракеты устанавливалось на концевых контейнерах, количество неуправляемых ракет в них было сокращено до 21.

Последней модификацией самолета стал F-89J, способный нести ядерные ракеты "воздух-воздух" MB-1 Genie. На концах крыла были установлены обычные топливные баки, а две ракеты Genie подвешивали на крыльевых пилонах. Кроме этого, самолет мог нести под крылом еще четыре ракеты Falcon. Новые самолеты F-89J не выпускались, но под этот стандарт было переоборудовано 350 истребителей F-89D. Единственный пуск ядерной ракеты Genie был выполнен в июле 1957 года.

К 1957 году истребители F-89 стали основным типом перехватчика в ПВО США и летали, в основном, над Аляской и Гренландией. После принятия на вооружение сверхвуковых перехватчиков F-101 Voodoo, F-102 Delta Dagger и F-106 Delta Dart самолеты Scorpion начали передавать на вооружение Национальной гвардии. Окончательно от использования F-89 отказались в 1969 году. Общее количество всех выпущенных модификаций составило 1050 самолетов.