На базе самолета Northrop Alpha, американский авиаконструктор Джон Нортроп создал семейство многоцелевых самолетов Gamma. Это была довольно крупная машина с неубирающимся шасси в обтекателях и сильно сдвинутой назад закрытой пилотской кабиной. Перед ней размещался грузовой отсек (в почтовом варианте), салон для пассажиров (в служебном) или дополнительный бензобак (в спортивном варианте для дальних перелетов). Первых два самолета Gamma собрали и облетали в августе 1932 года. Почти все машины этой серии являлись "штучными" и изготовлялись по заказам, довольно сильно отличаясь друг от друга количеством мест для пассажиров и экипажа, комплектацией оборудования, а иногда и силовой установкой.

Транспортные самолеты Gamma ограниченно использовались компанией TWA для перевозки почты, но зато самолет заслужил себе славу как летающая лаборатория и рекордный самолет. В июне 1933 года Frank Hawks на своем Gamma 2A "Sky Chief" выполнил рекордный перелет из Лос Анжелеса в Нью Йорк за 13 часов и 26 минут. В 1935 году Howard Hughes улучшил это время на модифицированном Gamma 2G, выполнив трансконтинентальный перелет за 9 часов и 26 минут. Самым известным стал самолет Gamma 2B "Polar Star", на котором Lincoln Ellsworth и Bernt Balchen в январе 1935 года впервые пересекли Антарктику.

Цельнометаллическая машина обладала неплохой грузоподъемностью, высокой живучестью благодаря многолонжеронному крылу, а по скорости почти не уступала американским истребителям того времени. Конструкцией самолета заинтересовались военные, которые предложили компании Northrop создать ударную версию самолета для замены штурмовика Curtiss A-12 Shrike.

Основным недостатком самолета, с точки зрения военных, был неважный обзор из пилотской кабины. Поэтому для боевого варианта Gamma 2C (YA-13) сконструировали новый фюзеляж, у которого двухместную кабину пилота и стрелка-радиста переместили вперед. Оба члена экипажа сидели под длинным прозрачным фонарем друг за другом, лицом вперед. Для обороны самолета стрелок поворачивался вместе с сиденьем, сдвигал назад часть фонаря и переводил свой пулемет из походного положения в боевое. Вооружение: четыре 7,62-мм пулемета в крыльях и еще один такой же у стрелка. Бомбы общим весом до 500кг располагались на наружной подвеске. Мотор типа R-1820-F2 (735л.с.) вращал двухлопастный винт. Опытный образец YA-13 был закончен в мае 1933 года. После замены двигателя на Pratt Whitney R-1830-9, прототип получил обозначение YA-16. Однако несмотря на положительные отзывы военных, заказа на самолет не последовало.

Зато 24 машины заказал Китай и еще 25 самолетов были поставлены туда в виде сборочных комплектов. Модификация для китайских ВВС Gamma 2E отличалась двигателем R-1820-F3 (710л.с.) и составом оборудования. Бомбовую нагрузку подняли до 725кг. Основным внешним отличием стала полуубирающаяся гондола для стрелка-радиста для стрельбы вниз.

Под требования Авиационного корпуса США была разработана модификация Gamma 2F с двигателем R-1535-11 в 750л.с. Она очень сильно отличалась от всех предыдущих конструкций. Фюзеляж стал более вытянутым, стрелка сдвинули назад, изменили контуры оперения. Шасси сделали полуубирающимся: основные стойки складывались назад так, что колесо полностью выступало из-под нижней поверхности крыла. В октябре 1934 года самолет был передан на испытания. Полеты прошли в целом успешно, хотя по аэродинамике машины был высказан ряд претензий. Уборку шасси признали нецелесообразной. В ходе доработок изменения в фюзеляж и оперение, в фонаре появилась непрозрачная секция, капот стал более округлым, неубирающиеся основные стойки шасси закапотировали. В таком виде самолет был принят на вооружение под обозначением A-17.

• Gamma 2A (Sky Chief) - первый одноместный вариант, построенный в 1932 году, на котором Frank Hawks поставил ряд рекордов
• Gamma 2B (Polar Star) - двухместный вариант с двойным управлением
• Gamma 2C (YA-13, YA-16) - прототип ударного бомбардировщика
• Gamma 2D - транспортный вариант для TWA, в 1934 году было выпущено три экземпляра. Один из них позже использовался в качестве летающей лаборатории, а второй использовался ВВС Испании для береговой охраны.
• Gamma 1E - двухместный транспортный вариант, который использовался в Швеции в качестве ночного почтового самолета.
• Gamma 2E - ударный бомбардировшик для ВВС Китая. Было продано 24 самолета и еще 25 собрано в Китае.
• Gamma 2F - прототип ударного бомбардировщика A-17
• Gamma 2G - двухместный гоночный вариант с двигателем Curtiss Conqueror, затем Pratt Whitney Twin Wasp Jr. и Wright Cyclone SGR-1820-G-5. На нем летала знаменитая летчица Jacqueline Cochran и не менее известный Howard Hughes
• Gamma 2H - использовался для испытаний автопилота Sperry. Кроме того занял третье место на гонках 1935 Bendix Trophy
• Gamma 2L - использовался для испытаний двигателей компанией Bristol
• Gamma 5A - построен в 1935 году для морской авиации Японии
• Gamma 5B - двухместный вариант с кабиной в передней части фюзеляжа, использовался в береговой охране Испании
• Gamma 5D - самолет для ВВС Китая, использовался в качестве разведчика