В июне 1939 года в преддверии войны армия начала получать кредиты на разработку современных вооружений. Часть средств была выделена на разработку перспективного истребителя с высокими летно-техническими характеристиками. Самолет должен был превосходить все существующие истребители в скорости, скороподъемности и вооружении. В мае 1940 года победителями конкурса были названы Vultee V-84 (XP-54), Curtiss CW-24B (XP-55) и Northrop N-2B (XP-56 Black Bullet).

Инженеры Northrop выбрали для N-2B аэродинамическую схему "бесхвостка" с толкающими соосными винтами противоположного вращения, отработанную на экспериментальном самолете N-1M. Истребитель имел короткий бочкообразный фюзеляж с выступающей кабиной, гаргротом и подфюзеляжным килем. Законцовки крыла были опущены вниз, для управления по направлению использовались раскрывающиеся элевоны. В свободной от двигателя носовой части самолета должна была разместиться батарея из двух 20-мм пушек и четырех крупнокалиберных пулеметов.

В качестве основного конструкционного материала для самолета был выбран легкий магниевый сплав. Детали конструкции должны были соединяться между собой с помощью сварки (впервые в истории авиации). Рядный двигатель с жидкостным охлаждением Pratt Whitney X-1800 мощностью 1800л.с. находился сразу за кабиной летчика. Топливные баки разместили в крыле. Основной деталью системы охлаждения был громадный вентилятор, воздух для которого поступал через овальные воздухозаборники, расположенные в корневой части крыла. Два трехлопастных воздушных винта имели полые лопасти. Для обеспечения безопасного покидания самолета винты могли отстреливаться с помощью пиропатронов.

Когда компания Pratt & Whitney отказалась от производства двигателя X-1800, на самолет пришлось установить двигатель R2800 мощностью 2000л.с. Новая силовая установка сильно ухудшила первоначальные расчетные характеристики истребителя, так как полетная масса самолета выросла почти на тонну. Строительство первого опытного образца затянулось до марта 1943 года.

Из-за проблем с силовой установкой, первый полет самолета XP-56 состоялся только в сентябре 1943 года. Самолет не удалось поднять выше полутора метров - из-за слишком передней центровки машина опускала нос. Центровку восстановили с помощью балласта, а для повышения продольной устойчивости пришлось установить еще один киль сверху фюзеляжа. После переделки было выпонено несколько подлетов, но из-за лопнувшего пневматика самолет был полностью разрушен.

Второй прототип вышел на испытания в марте 1944 года. В ходе испытаний в конструкцию самолета вносились различные изменения, но улучшить пилотажные свойства самолета или добиться более высокой скорости полета так и не удалось. Кроме того, у самолета оказался неожиданно высокий расход топлива. После десятого полета было решено прекратить дальнейшие испытания и разработку истребителя.