Northrop P-61 Black Widow стал единственным американским самолетом, разработанным как специализированный ночной истребитель, производившимся в течение Второй мировой войны. Кроме того, Black Widow стал самым большим и тяжелый истребителем, поступившим на вооружение USAAF в тот период. Самолет впервые принял участие в боевых действиях в южных районах Tихого океана летом 1944 года и являлся стандартным ночным истребителем USAAF в последние годы войны. В отличие от других истребителей USAAF типа P-47 Thunderbolt или P-51 Mustang, Black Widow не имел такого внушительного количества побед, поскольку ко времени ввода самолета в эксплуатацию союзники уже установили почти подавляющее превосходство в воздухе на всех фронтах, и очень немногие самолеты противника совершали ночные полеты.

Компания Northrop была создана в августе 1939 года. Вначале компания выступала в роли субподрядчика для других производителей и собирала по лицензии пикирующий бомбардировщик Vultee Vengeance для Королевских ВВС. В начале 1940 года RAF не имели самолетов, способных эффективно противостоять ночным налетам самолетов Люфтваффе. Великобритании срочно требовался ночной истребитель, и они обратились с предложением создать такой самолет к ряду компаний, включая Northrop. В это же время американские ВВС тоже стали проявлять интерес к ночному истребителю.

Ранний проект ночного истребителя Northrop представлял собой самолет с длинным фюзеляжем, установленным между двумя мотогондолами. В каждой мотогондоле устанавливался звездообразный двухрядный 18-цилиндровый двигатель воздушного охлаждения Pratt Whitney R-2800 Double Wasp. Мотогондола переходила в длинную хвостовую балку и оснащалась килем и рулем направления. Обе балки были связаны между собой горизонтальным стабилизатором большой площади с рулем высоты. В фюзеляже размещался экипаж, радарная установка и две турельные установки с четырьмя 12,7-мм пулеметами каждая. Экипаж состоял из трех человек: пилота, стрелка носовой турельной установки и оператора РЛС, который обслуживал и хвостовую турель. На самолете использовалось трехопорное шасси с носовым колесом. По габаритам самолет больше напоминал средний бомбардировщик, чем истребитель.

К концу 1940 года проект был переработан, вместо двух турелей установили одну над фюзеляжем, а впереди неподвижно разместили четыре 20-мм пушки. Хвостовая часть фюзеляжа была закрыта прозрачным обтекателем.

Летом 1941 года была закончена разработка радара SCR-520 для P-61. Радар SCR-520A имел поисковый радиопередатчик, установленный в носовой части самолета с диапазоном действия до пяти миль. Оператор РЛС определял цель и направление на нее, а пилот направлял самолет на цель с помощью приборов, установленных в центре его приборной панели.

Первый опытный образец самолета был готов только в мае 1942 года и 21 мая 1942 года прототип впервые поднялся в воздух. Испытания показали недостаточную управляемость по крену и на крыльях разместили разработанные Northrop интерцепторы: дифференциально отклоняемые вверх пластины для для уменьшения подъемной силы полукрыла. Это было одним из наиболее успешных новшеств, внедренных в ходе производства в конструкцию Р-61. Интерцепторы обеспечивали хорошую управляемость по крену на скоростях даже ниже скорости сваливания.

Еще до начала испытаний P-61, Northrop получила предварительный заказ на 1200 самолетов, 50 из которых предназначались RAF по Ленд-лизу. Впоследствии заказ для RAF был отменен, а общий заказ сократился до 200 машин. Первый P-61 поступил в войска в августе 1943 года. Все самолеты были окрашены в черный цвет, из-за чего самолет и получил прозвище Black Widow.

Первым серийным вариантом Black Widow стал P-61A. Он отличался от прототипов более развитой металлической оплеткой фонаря кабин и большим углом наклона стекол. Только первые самолеты серии были оборудованы надфюзеляжными турельными установками, но более поздних самолетах она была снята из-за серьезных проблем с бафтингом хвостового оперения. Экипаж сократился до двух человек. Пока не был выработан стандарт окраски для ночных истребителей, первые P-61A окрашивались в армейский камуфляж.

В начале 1944 года для установки на P-61 стала доступной новая и более мощная бортовая радиолокационная станция SCR-720C. Новый радар имел увеличенный почти до 100 миль диапазон обнаружения и более четкое изображение цели. Большие габариты радара потребовали изменения носового отсека Black Widow. Кроме того, в конструкцию был внесен ряд усовершенствований. Новый вариант получил обозначение P-61B. Первый самолет собрали в июле 1944 года.

Самолеты серии B выпускались сначала без турельной установки, но со временем проблема бафтинга была решена и турель вернули на место. Black Widow использовал бортовой радар только для определения курса перехвата при преследовании вражеского самолета. Обнаружив цели и приблизившись к ней на достаточное для атаки расстояние пилот использовал обычный оптический прицел. Управление огнем с помощью радиолокатора появилось лишь спустя несколько лет после окончания войны.

С лета 1944 года P-61 начали использовать и в качестве ночного бомбардировщика. Для обнарудения целей типа поездов и колонн грузовиков использовался радар. В роли ночного бомбардировщика самолет оказался весьма эффективным. Типичным вооружением для ночных налетов являлась пара бомб весом по 227кг, баки с напалмом или неуправляемые реактивные снаряды.

В 1945 году шестнадцать P-61B были переоборудованы для погодной разведки и получили обозначение P-61G. Все вооружение с самолетов было снято, вместо бортовой РЛС SCR-720 устанавливался метеорадиолокатор APS-10.

На варианте P-61H вместо надфюзеляжной турельной установки монтировался топливный бак большого объема, который даже несколько выступал за пределы фюзеляжа. Серийно самолет не строился.

Двенадцать самолетов под обозначением F2T-1 были переданы на вооружение флота США. Но в июле 1944 года в качестве основного ночного истребителя для морской авиации был выбран Grumman F7F Tigercat и F2T-1 применялись только в качестве тренировочных самолетов.

Следующей модификацией Black Widow, поступившей на вооружение, стал P-61C, отличавшийся более высокими летными данными. Самолет получил более мощные двигатели R-2800-73 с турбокомпрессорами. Большие обтекатели турбокомпрессоров под мотогондолами стали отличительным внешним признаком нового самолета. Самолет получил воздушные тормоза, что должно было исключить проскакивание самолета мимо цели на высокой скорости. Для увеличения запаса топлива P-61C получил четыре подкрыльевых пилона для подвесных топливных баков.

Работа над P-61C шла медленно и первый самолет поступил на вооружение только в июле 1945 года. После окончания войны Black Widow использовался еще в течение нескольких лет, пока их не потеснили реактивные истребители.

Одновременно с P-61C шли работы над вариантом P-61D с двигателем R-2800-77. Самолет вышел на испытания в ноябре 1944 года, но в связи с окончанием войны работы над самолетом были прекращены.

Модификация P-61E разрабатывалась в качестве истребителя сопровождения. Фюзеляжная гондола была полностью переделана. Экипаж из двух человек теперь размещался тандемом под большим каплеобразным фонарем. Третий член экипажа был исключен. Вместо локатора в носовой части установили четыре 12,7-мм пулемета. Четыре подфюзеляжные 20-мм пушки остались.

Испытания P-61E показали, что его летные данные по сравнению с ночным истребителем улучшились, но были ниже, чем у большинства истребителей, уже стоявших на вооружении.