Закрывая программу разработки бомбардировщика B-49, ВВС США продолжали финансировать работы по переделке десятого предсерийного YB-35 в стратегический разведчик RB-49. Самолет был оснащен шестью реактивными двигателями J35-A-19 тягой по 2542кг. Четыре двигателя стояли внутри крыла, а два располагались в обтекаемых гондолах под крылом. При такой компоновке подвешенные двигатели и их пилоны повышали курсовую устойчивость самолета.

Экипаж разведчика состоял из шести человек: двух летчиков, бортинженера, оператора фотооборудования, техника по фотооборудованию и оператора РЛС. Семь фотоаппаратов устанавливались в средней и хвостовой частях кабины экипажа. Радиопрозрачный обтекатель антенны панорамной РЛС выступал из нижней части хвостового конуса. Оборонительное вооружение на самолетах не предусматривалось. В августе 1948 года ВВС заключили с фирмой Northrop соглашение на 30 разведчиков. Но на войсковых испытаниях самолет Boeing B-47 показал более высокую максимальную скорость полета и заказ на RB-49 был отменен, а программе YRB-49A был присвоен исследовательский статус.

Первый полет YRB-49A состоялся в мае 1950 года. Но машина совершила всего тринадцать полетов, когда финансирование проекта было полностью прекращено.